Идущий

Около пяти часов назад они свернули к северо-востоку – в направлении Лакаслии. Очередной гонец, нашедший их в пути, сообщил, что последние сведения от Уда исходили именно из этого города.

Старх приказал изменить направление, но также потребовал сбросить скорость. Интуиция говорила ему: торопиться не надо. Система сообщений действовала без сбоя, и через три-четыре часа их найдет новый гонец. Возможно, его сообщение многое изменит. Старх предположил, что отход от восточного направления вызвали чрезвычайные обстоятельства. К счастью, схвати мальчика стервятники Правителя, талхи бы об этом узнали. Причина в другом. Если ее последствия исчерпаны, мальчик и следовавшие за ним Драго и Уд снова сместятся к югу.

Старх вместе с Лужем и Уинаром находились в карете, которую загримировали под карету барона Тамали: она была окрашена в желтый, зеленый и красный цвета. Земли барона поставляли на общий рынок великолепно выделанные кожи, посольство Тамали не могло вызвать подозрений и быстро распространяющихся слухов. Через какое-то время приближенные Правителя, узнав о некоем посольстве, которого так и не дождались, догадаются, что это фикция, но к этому моменту многое изменится.

Несмотря на спешку, талхи пользовались малолюдными дорогами, объезжая не только города, но и деревни. Вместе с четырьмя членами Совета Ордена ехали восемь талхов, приближенных и знающих очень многое. С одним из них находился Занл – они ехали выдвинутые далеко вперед, выполняя роль разведчиков, и в отличие от остальных были одеты в одежду богатых ремесленников. Благодаря им талхи дважды избегали встречи с гвардейцами Правителя. Периодически кто-то из восьми талхов-воинов уходил в других направлениях, чтобы система сообщений оставалась четко налаженной.

Старх, как и остальные, почти все время молчал. Глава Ордена размышлял, как вести себя с мальчиком, когда встреча произойдет. Он не сомневался, что это случится. Об этом ему говорила его интуиция – старое доброе средство проникновения в ближайшее будущее. Мальчик был могучим инструментом, при этом очень хрупким, с ним нужно проявить максимальную осторожность. Старх с самого начала понимал, что с помощью мальчика талхи не достигнут глобального изменения. На что-то могут рассчитывать лишь Старх и его приближенные.

Когда-то давно, еще в прежнем Мире, спаслись люди, не имевшие отношения к тем, кто заложил новый Мир, Рожденный Великой Катастрофой. В Библии талхи нашли объяснение, что спаслись праведники, но это было туманным и противоречивым.

Спасение предстало в некоей форме, о которой ничего не было сказано ни в Библии, ни в Пророчестве. Так же не было ясности, что стало с этими людьми в дальнейшем, если это не их потомки расплодились по Всем Заселенным Землям.

Темнело. Луж посматривал на главу Ордена – от Старха зависела предстоящая остановка на ночь, и будет ли она вообще, но тот по-прежнему размышлял.

Один из талхов арьергарда приблизился к карете и сообщил, что их нагоняет всадник. Это был гонец – подошло его время, и Старх приказал остановиться. Талхи замерли, растворяясь в подступавшей ночи. Послышался галоп. Старх определил направление и покачал головой. Всадник приближался с севера – из тех мест, откуда пришли последние вести. Если так, мальчик отклонился к северу, а близость Столицы нежелательна.

Старх вышел из кареты, чтобы первым услышать новые сведения. Гонец, не заметивший ожидавших его людей, остановился, подняв облако пыли, и конь его заржал, встав на дыбы. Гонец спешился, отыскал взглядом членов Совета, замер в низком поклоне.

– Говори, – сказал Старх.

– Севернее Столицы началась эпидемия странной болезни, у которой нет названия. В тех землях паника. Правитель взбешен, – гонец снова поклонился.

Казалось, замерли не только люди, но и деревья.

Вот он – конец Мира, подумал Старх. Его предположение не только оказалось верным, но и запоздало. Предпринимать радикальные меры надо было раньше.

– Эта Болезнь упоминается в Пророчестве, – сказал Уинар.

Старх обратился к гонцу:

– Это все?

Гонец в очередной раз поклонился.

– Есть непроверенные сведения, что мальчик, нужный Ордену, какое-то время был в руках гвардейцев Правителя, но они его упустили. От Драго не поступало вестей после того, как он покинул Антонию. Человек в Лакаслии, согласившийся за плату передать сведения от Уда, сообщил, что они с Драго якобы покинули город. Прошло уже много времени, но больше от них ничего нет.

Вот почему мальчик отклонился к северу! Его схватили стервятники Правителя, но он сбежал! Как же ему это удалось? Гвардейцы вряд ли были нерасторопными глупцами, и все же мальчик перехитрил их.

Старх поднял руку:

– Надо спешить к Лакаслии. У кого другое мнение и почему? – он обвел взглядом членов Совета. – Вижу, возражений нет. Детали обсудим по дороге.

3

Сильно трясло. Прежде они не разгонялись так даже на самых свободных дорогах. Карета скользила сквозь лесную тьму, и за ней едва поспевали всадники.

Они долго молчали, прежде чем Старх посмотрел на своих помощников, предлагая им высказаться.