Идущий

Дини принялся за лепешку, зажмурился от удовольствия. Двое мужчин замедлили шаг, тоже сошли на обочину. Они посматривали на мальчика, и на этот раз Дини понял, что не ошибся – он привлек внимание посторонних. Внутри что-то шелохнулось, хотя в незнакомцах, решивших посидеть на обочине ранним утром, не было ничего необычного. Что будет, если Дини встанет и пойдет дальше? Не колеблясь, мальчик спрятал недоеденную лепешку, встал, вышел на дорогу. Против воли ускорил шаг. Очень хотелось оглянуться, но Дини не хотел, чтобы это заметили.

Плавный поворот дороги. Дини не выдержал. Сделал вид, что уронил какую-то вещицу, нагнулся, незаметно посмотрел назад.

Крестьянин, только что сидевший на обочине дороги, шел следом! И двое мужчин в дорожных плащах снова вышли на дорогу.

Дини выпрямился, страх сжал его сердце – его преследовали! И эти люди выглядели опаснее тех крестьян, от которых Дини ушел благодаря летучей мыши.

3

Уходя в лес под защиту деревьев, Драго понял, что мальчик обнаружил преследование. Мальчик застал троицу врасплох. Преследователи ошиблись в простейшей ситуации, окончательно убедив монаха, что не являются профессиональными воинами.

Под прикрытием деревьев Драго поравнялся с троицей и снова увидел мальчика. Тот спешил – не выдержал. Монах ускорил шаг, поблагодарив Небо, что вдоль дороги есть лес.

За очередным поворотом дороги мальчик побежал, преследователи поняли, что обнаружены и не теряли время. Мальчик, понадеявшись укрыться в лесу прежде, чем спешащий за ним крестьянин достигнет поворота, был обречен. Он углубился в лес, но через пару десятков шагов заметил одного из мужчин, шедших за крестьянином – тот срезал угол и перекрыл беглецу путь в чащу леса. Мальчик вскрикнул. Повернул обратно к дороге. Там его поджидал крестьянин. Третий преследователь перекрывал путь вперед. Мальчика окружали.

Крестьяне, идущие навстречу, встали, сгрудившись посреди дороги. Их лица выражали недоумение. Они растерялись, и это держало их на одном месте, как невольных зрителей.

Третий преследователь вытащил из-под одежды короткий меч, взмахнул, демонстрируя его крестьянам.

– Проваливайте! Второй раз просить не стану.

Крестьяне развернулись и поплелись прочь.

Драго удовлетворенно кивнул: один из преследователей оказал ему услугу.

Мальчик осмотрелся. Бросился обратно в лес, но тот разбойник, что перекрыл путь в чащу, вынудил его отступить. Кольцо вокруг мальчика сжималось.

– Не вздумай кричать! – сказал один из троицы. – Не поможет.

Драго не спешил. Он понимал, что они не убьют мальчика – тот нужен им живой. Когда они схватят мальчишку, они расслабятся, подойдут ближе друг к другу. Мальчик остановился, и по его лицу монах понял, что он не смирился с ситуацией.

В этот момент Драго увидел летучую мышь, поведение которой противоречило всему, что он знал об этих тварях.

4

Дини, запыхавшийся, испуганный, думал проскользнуть между двумя преследователями, когда над головой одного из них пронеслось что-то темное и бесформенное.

Мужчина не выказал страха, не издал ни звука, только пригнулся.

Нечто, скрывшись в ветвях ближайшего клена, спикировало вновь – теперь на крестьянина. Тот вскрикнул, закрывая лицо руками. Существо вцепилось крестьянину в волосы, тот отшвырнул его, не удержался и упал на землю.

Один из его помощников крикнул:

– Это же летучая мышь!

Тварь опять спикировала, теперь к человеку с мечом. Тот дважды отмахнулся, едва не задев мальчика.

Драго понял, что наступил подходящий момент. Летучая мышь с пронзительным писком кружилась над людьми, те отмахивались от нее мечами, но тварь не улетала. Крестьянин, не вставая с земли, растерянно наблюдал за этим.

Монах вложил в арбалет стрелу. Разбойник, стоявший ближе других, показался ему самым опасным. Прежде чем Драго выпустил стрелу, его заметил мальчик. Он хотел воспользоваться суматохой среди преследователей, но еще один, появившийся в последний момент, вынудил его остаться на месте.

Стрела вошла разбойнику между лопаток. Его помощники не сразу это заметили – лишь когда он захрипел, оседая на землю. Драго вложил вторую стрелу, вышел из укрытия и прицелился во второго разбойника. Крестьянин проявил неожиданную прыть и бесстрашие – бросился в ноги монаху, и Драго, чтобы не оказаться на земле, выстрелил в него.

Стрела пробила крестьянину плечо, и он взвыл. Второй разбойник шагнул к Драго, монах отбросил арбалет и выхватил меч. Мальчик побежал вглубь леса.

– Постой! – крикнул Драго. – Не уходи…

Острие меча промелькнуло у самых глаз. Драго отклонился, сосредотачиваясь на поединке – чем быстрее он покончит с противником, тем больше шансов нагнать мальчишку. Разбойник неистово махал мечом, выкрикивая угрозы, и заставил Драго попятиться. Он компенсировал отсутствие мастерства бешеной энергией и желанием уничтожить чужака. И он был довольно сильным. Драго ушел в сторону и выхватил хлыст, переложив меч в левую руку.