Яркий Миг

– Не хочу в это верить. Артефакты – это же просто инструменты, а Яркий мыслит, чувствует, живет. Он – не орудие…

Морис тяжело вздохнул.

– Не думаю, что одно исключает другое. Так или иначе, но если твой Яркий действительно сбежал от Вилорда Стрикса, того самого Вилорда Стрикса, а я сомневаюсь, что есть какой-то другой, то может статься, что ценность его выше любого найденного ныне артефакта.

– Простите, мистер Картер, – встряла Ника, подавшись вперед.

– Просто Морис, прошу вас, – задумчиво улыбнулся он.

– Морис, – поправилась она. – Вы сказали, «того самого Вилорда Стрикса», значит, вы знаете о нем?

– Более того, дорогуша, я знаю его самого.

Морис ухмыльнулся на наши удивленные взгляды.

– Да, да, мы с ним встречались. Всего раз, как раз тогда, в девяносто шестом. Он приходил ко мне, в этот дом, и разговор с ним мы вели в этой самой комнате. Он сидел там же, где ты сейчас, Клиф. Статный юноша, наверное, твой ровесник, может, немного старше. У него прекрасные манеры. Но от его персоны так и веяло холодком. Было в нем что-то, как бы так выразиться, мистическое что ли. Что-то пугающее. Ну, или мне просто так показалось. Но приятным собеседником я бы его не назвал. В любом случае, разговор наш был недолгим, и никогда бы мне не вспомнился, как и вся встреча, если бы ты не пришел ко мне сегодня со своей удивительной историей.

Морис вновь сделал паузу на глоток бренди, а мы с Никой напряженно ждали продолжения, ведь, казалось, что тема нашего разговора подошла, наконец, к своей ключевой точке.

– Хотите знать, о чем мы говорили? – задал нам риторический вопрос Морис. – Вилорд Стрикс сделал мне предложение, от которого я быстро и наотрез отказался. Я историк и археолог, уже более сорока лет занимаюсь изучением прото-мира и его артефактов, написал бессчетное количество статей и даже книгу, не пользующуюся, впрочем, особым успехом. Но это я к тому, что обратиться именно ко мне, у Вилорда Стрикса были вполне понятные причины. Те же причины вынудили его обратится к бедолаге Марэ, после моего отказа. Понимаю теперь, что отказался я не зря, а то ведь меня могла постичь та же печальная участь.

– Он искал какой-то конкретный артефакт? – потеряв терпение, спросила Ника, в отличие от меня совсем не привыкшая к излюбленной манере Мориса говорить много, но подходить к основному вопросу неспешно.

– О да, дорогая мисс Томас, весьма конкретный. Я бы даже сказал, легендарный. Именно потому его поиски показались мне абсурдными, в некоторой степени даже безумными. Вилорд Стрикс искал Зеркало миров.

– Зеркало миров? – нахмурилась журналистка. – Что это?

– Вижу, вы не слишком хорошо разбираетесь в данном вопросе. Да, мисс Томас? – добродушно улыбнулся Морис.

– Просветите же меня, будьте так любезны, – парировала она.

– С превеликим удовольствием. И так, что есть прото-артефакт, ответьте.

– Ну… – Ника на секунду замялась и даже глянула на меня в поисках подсказки, но я не стал ей помогать; общение с Картером было весьма занимательным занятием, и я нисколько не хотел в него вмешиваться. – Это предметы из прошлого, наделенные особыми…

– А вот и нет, – прервал ее Морис. – Уже не верно. Не расстраивайтесь, милая, большинство людей начали бы свой ответ примерно так же. Но в этом и есть главная проблема. Люди не понимают: что есть эти артефакты. Предметы, наделенные особыми свойствами? Ну да, с первого взгляда так и кажется. Предметы, которые нарушают известные нам с вами законы физики, биологии, да любые законы нашего мира. Законы, которые мы с вами нарушить не можем, потому что живем в этом мире. А артефакты могу. Как?

– Не имею понятия, – ответила Ника, кажется, решившая больше не делать никаких предположений и только слушать.

– Как не имели понятия и наши с вами предки. Почти два столетия назад Винсент Рим объединил все кланы Селении в так называемый Конгломерат. И когда война за объединение была, наконец, окончена, у него скопилось немалое количество вещиц с довольно пугающими и страшными свойствами, которые враги объединения не раз пускали в ход во время своих сражений. Там были страшные вещи, воистину страшные. И Винсент хорошо понимал, что таких вещей в мире можно отыскать еще великое множество. Как же контролировать их? Как избежать тех кошмарных катастроф, причинами которых они могут стать?

Морис ненадолго замолчал, глядя на нас с улыбкой, но очень скоро продолжил: