Яркий Миг

– Удивительно, – заключила Ника, когда я окончил свой рассказ. – Ты обладаешь каким-то необычайным свойством располагать к себе людей, Клиф. Другой бы давно пропал, но ты проделал весь этот путь, да еще как! С табором! Кто бы мог подумать?

– Вы не так давно, должно быть, с ним знакомы, мисс Томас, но поверьте, Клиффорд обладает совершенно особой харизмой, которая едва ли кого-то может оставить равнодушными, а некоторых притянет к нему, как магнитом, как меня, например, и смею предположить, что и вас тоже.

Морис лукаво улыбнулся, а Ника лишь игриво пожала плечами, не давая однозначного ответа на его заявление, мол, может быть, да, ну, а может, и нет. Я же не стал никак комментировать эти слова, потому как понятия не имел, о чем вообще тут может идти речь.

«Какая, к черту, харизма?» – недоумевал я, которому всю жизнь казалось, что людей вокруг он только отталкивает. – «Прожив десяток лет среди цивилизованных господ, я даже не научился толком общаться с большинством из них. Что же касается табора Лавинес, так тут на лицо чистая удача, стечение обстоятельств, и не более того».

– Невероятная история, Клиф, просто невероятная, – наконец продолжил Морис. – И какая увлекательная. Право, не узнай я всего этого из твоих уст, и не будь слова твои подтверждены фактами, я бы решил, что меня разыгрывают, и всё это – сюжет какого-то приключенческого романа. Такая история вполне могла бы выйти из-под твоего пера, не думаешь?

Морис хихикнул и отпил бренди. Я тоже улыбнулся, соглашаясь с ним. Серьезно во всё произошедшее я и сам ни за что бы не поверил, не принимай в этом непосредственного участия.

– Может быть, тебе и стоит написать об этом, а, Клиф? Сюжеты, основанные на реальных событиях, покоряют умы читателей и их сердца вдвое успешнее. Твоя подруга журналистка с этим согласится, правда, милочка?

Он подмигнул Нике, и та в знак торжественного согласия подняла свой бокал.

– Если честно, пока что я думаю только о том, как бы остаться в живых и выпутаться из всего этого.

– Ну да, ну да. Конечно. – Морис активно закивал, подняв ладони в знак извинения за свои слова. – Понимаю. Всё это только звучит увлекательно, а на самом деле, бьюсь об заклад, что тебе было невероятно страшно.

– Да, временами было.

– И все же, ты держишься молодцом. Столько пережил, преодолел такой путь и сидишь передо мной, словно даже сделавшись мужественнее, как будто, только пойми меня правильно, всё это закалило тебя. Вы не находите, мисс Томас?

– Определенно… – расплылась в улыбке Ника.

Я поспешил перевести тему от своей персоны на более актуальную:

– Морис, скажи, прошу, есть у тебя хоть какие-то догадки насчет Яркого, насчет того, кем он может быть и почему так нужен Стриксам? Мне необходимы ответы, а иначе я ума не приложу, что нам с ним делать дальше.

– Ну-у, поспешные выводы тут совершать нельзя, – протянул Морис, разглядывая Яркого, задремавшего, положив морду мне на колени. – Но кое-какие мысли у меня появились во время твоего рассказа, да.

– Действительно? Поделись же, не томи.

Морис снова сделал глоток бренди, продолжая задумчиво рассматривать лежащего рядом со мной зверька.

– Помнится, Клиф, что я уже рассказывал тебе о том, как некоторые артефакты устанавливают прочную метафизическую связь со своими обладателями. Такой артефакт становится не просто предметом, наделенным необычными свойствами, он становится неотделимой частью своего хозяина. Похоже, что в прото-мире это была обычная практика, но у нас подобный феномен довольно редок и почти не изучен. Как правило, эта связь отражается на теле обладателя артефакта, получается нечто вроде татуировки, которую никак нельзя свести или срезать, потому как она проявится вновь. Так вот, твой ожог совсем не выглядит как ожог, верно? Сколько дней назад, говоришь, ты его получил?

– Десять.

– Может, я чего-то о тебе не знаю, Клиф, и ты всегда славился невероятными регенеративными способностями?

– Нет, – я понимал, к чему он клонит.

– Тогда хочу сказать, что по моему скромному мнению, эта отметина на твоей руке выглядит совсем как метка связи с артефактом. Иными словами, друг мой, это существо и ты – теперь одно целое. Вы больше, чем просто хозяин и питомец, больше, чем друзья, больше, чем кровные братья.

– Не многовато ли помпезности, Морис?

– Извиняй.

Слова Мориса заставляли задуматься. Ведь действительно, это могло объяснить, почему именно мне Яркий доверился, почему так легко пошел на контакт после той встречи на кладбище. Выходит, доктор Киннер действительно был прав, сказав, что у нас особая связь. Всё или начинало вставать на свои места или становилось еще более запутанным. Одно из двух, вот только я никак не мог решить, что же именно.

– Но разве артефактами могут быть живые существа? – спросил я.

– Я с таким прежде никогда не сталкивался, и, насколько знаю, никто другой тоже. Но ведь это не значит, что такое невозможно в принципе. Более того, выслушав твою историю и осмотрев отметину на твоей руке, я склоняюсь к мысли, что это действительно так.