Яркий Миг

– Неужели? – Морис поцеловал протянутую ему Никой ручку и еще некоторое время держал ее в своих ладонях, рассыпаясь в любезностях.

– Очень давно в этом зале не бывало таких прекрасных юных дам, мисс Томас. А уж честных журналистов и вовсе никогда. Невероятно рад нашему знакомству.

– Взаимно, мистер Картер.

Ника опустила глаза на Яркого, и зверек, до того державшийся подле меня, уверенно зашагал к ней.

– Яркий! – Ника опустилась на колени и потрепала его по голове. – Как ты поживаешь, малыш? Подрос, или мне кажется?

«Может и действительно, подрос немного», – подумал я, анализируя, каким Ярким был во время нашей первой встречи.

– Вы голодны, мисс Томас? – спросил Морис. – Простите, мы только что отужинали. Я не знал, что прибудут гости. Но Уолтер накроет вам, если хотите.

– Благодарю вас, но я не голодна. – Ника поднялась. – Последние три дня я провела в Виоленте и нашла здесь очень недурной ресторанчик, на восточном склоне. Называется «Утренняя Звезда».

– Да, я знаю это место, бывал там много раз. Прекрасная кухня. Особенно десерты.

– Они-то меня и привлекли, – подражая тону заговорщика, призналась Ника. – Так что, ужинала все эти вечера исключительно там, как и сегодня. Не могу устоять перед их пирожными с заварным кремом. Это нечто невероятное.

– А у вас есть вкус, мисс Томас. Это замечательно. Может, хоть побалуете себя кусочком яблочного пирога?

– Простите, мистер Крайт, но вынуждена отказаться. Я действительно не голодна.

– Знай я заранее, что в дом прибудет леди, обязательно попросил бы Уолтера приготовить что-нибудь изысканное на десерт и купить бутылочку вина.

– Прошу прощения за свой неожиданный визит. Дело в том, что на самом деле я обманула вашего дворецкого, и Клиффорд не приглашал меня в этот дом. Но мог бы догадаться, что я приду.

– Мог бы, – кивнул я.

– Я же обещала, что отыщу тебя, Клиф, где бы ты ни оказался. Но ты значительно облегчил бы мне задачу, чиркнув хоть короткую весточку о том, куда направляешься. Ты ведь обещал, что не сбежишь. А что я узнаю, проснувшись на следующее утро после нашего разговора? Что в доме Клиффорда Марбэта произошла перестрелка с участием гвардейцев Стриксов, и знаменитый на весь Конгломерат писатель пропал.

– Ух ты, – подал голос Морис.

– Ну, раз ты это узнала, то должна была понять, что у нас с Ярким просто не было выбора. Мы спешно покинули Мистрейд, и предупредить тебя я никак не смог бы.

– Так уж и не смог бы? Уверена, что захоти ты, Клиф, нашел бы возможность, – Ника подмигнула мне и быстро продолжила, пока я не успел ответить. – Я зла не держу, Клиф, знай это. Однако, была крайне взволнованна все эти дни вашей с Ярким судьбой.

– Неужели?

– Ну, во-первых, вы – мой единственный ключ к этому затянувшемуся расследованию, и, если ты не забыл, я должна написать статью, возможно, самую значимую и важную во всей своей карьере, так что просто не могу позволить себе упустить такой шанс. А во-вторых, – Ника хитро сощурила глаза, – Яркий мне очень понравился. Милейшее создание. Очень уж хотелось увидеть его вновь.

«Один-ноль в твою пользу», – отдал я отчет тонкой колкости Ники Томас, и вдруг обратил внимание, что снова улыбаюсь. Да, совсем как там, у меня дома при нашей первой встрече. И с тех пор я не улыбался так ни разу, как и не чувствовал такого подъема, даже в таборе Лавинес, какой чувствую в присутствии этой златоглазой девушки. Появление Ники словно бы придало мне сил и некой уверенности в будущем.

– Похоже, что вас связывает некая удивительная история, – проговорил Морис. – И я буквально сгораю от нетерпения, страсть, как хочу всё знать. Так, может быть, проследуем к столу? Выпьем бренди, и вы мне все расскажете?

– От бренди не откажусь, – кивнула Ника, – а историю пусть рассказывает Клиф. Ведь это его хлеб. К тому же, там появились подробности, которые мне и самой интересно будет услышать. Например, как ему удалось добраться из Мистрейда в Виолент, оставшись при этом незамеченным.

– Прекрасно! – воскликнул Морис. – Уверен, он удовлетворит наше общее любопытство. Уолтер, подай еще один бокал.

Я разместился на диване, рядом со мной свернулся калачиком Яркий, а Ника и Морис сели в кресла друг напротив друга. Морис, спросив у Ники разрешения, задымил сигарой, Уолтер разлил в наши бокалы золотистый напиток, очень мягкий, слегка обжигающий горло и оставляющий приятное послевкусие на языке. Газовые лампы в зале дворецкий погасил, прежде чем удалиться вслед за тремя служанками, убравшими со стола посуду, и единственным источником света осталось дрожащее в камине алое пламя. Под его приятный треск и под аккомпанемент барабанящих по оконному стеклу капель дождя я поведал Морису и Нике всю свою историю, от утра на кладбище до момента, когда Уолтер открыл передо мною двери этого особняка. Оба слушали меня внимательно, и казалось, что не они одни. Меня, словно бы слушал весь город, сияющий холодным светом своих электрических фонарей, и дождь, струящийся по стеклу, и огонь, потрескивающий в камине, и даже сама темнота, притаившаяся в дальних углах зала.