Янтарный единорог

Обогнув обширные поля, засеянные лечебными травами, я наконец вырвался на оперативный простор. К северу, насколько хватало глаз, расстилалась холмистая степь, пятнистая от уже начавшей желтеть травы. Я припустил тарпана рысью и не меньше получаса скакал по прямой, спеша поскорее покинуть излишне многолюдную локацию. Снизил скорость, только когда маунт начал выдыхаться.

Местность постепенно менялась. Ложбины между холмами становились глубже. Все чаще стали попадаться заросли высокого густого кустарника. До отмеченной на карте области оставалось еще не меньше десяти-пятнадцати километров. Я остановил тарпана — пусть передохнет. Мохнатый тут же принялся щипать траву, шумно фыркая и помахивая густым хвостом. Я уселся неподалеку на пригорке, чтобы обновить баффы Медитации.

Но, видно, не судьба. Едва начав первый цикл, я почувствовал опасность.

Что-то живое, буквально метрах в пятнадцати от нас. Вон в тех зарослях. Да уже и без медитации можно разглядеть, как верхушки кустов шатаются. Звуки издает какие-то странные — ни рычания, ни тяжелого сопения, характерного для крупного зверя. Только какой-то протяжный хрип, прерывающийся не то на свист, не то на тонкий визг.

Диаграмму Ци моба я разглядел над верхушками кустов раньше, чем его самого. И увиденное мне жутко не понравилось. Сильная зверюга, и куда крупнее человека. Думаю, справлюсь, конечно, но…

Я едва успел вскочить и выхватить посох, когда из кустов с хрустом, клекотом и шипением вылетело нечто двуногое и пернатое. Похоже на страуса, но гораздо массивнее, с хохлатой башкой размером с лошадиную и таким клювом, что может человека напополам перекусить.

Фороракос!

На меня переросток внимания не обратил, зато сразу устремился к бедной лошадке. Тарпан, взбрыкнув задними ногами, пустился наутек, но хищная птица оказалась куда проворнее и нагнала моего маунта несколькими огромными скачками. Я бросился вслед за ними, но ничего не успел сделать. Один молниеносный удар клювом — и мохнатая лошадь рухнула в траву, истошно заржав. Монстр, дергая башкой на длинной гибкой шее, нанес еще несколько ударов, довершая начатое.

Но хуже всего было то, что из тех же зарослей до меня донеслись звуки приближающейся погони. Проклятье, да их тут целый выводок!

— Ах, ты…

Я в сердцах набросился на огромную птицу, на ходу убирая посох и активируя Адамантовые когти. От моих ударов в воздух взвились ошметки перьев, густого подпушка и мяса. Хотя, по сути, я потратил заряды Ци впустую — мои раскаленные когти способны были рвать металл, как картон, но длина у них не очень большая. А вот перьевой покров на спине и боках чертовой птицы оказался гораздо толще, чем я думал, так что раны я нанес неглубокие. Дурак, по ногам надо было бить или по шее — они почти голые!

Хищник заверещал, заклекотал, крутясь волчком на месте. Огромный клюв щелкнул в опасной близости от моего лица — увернуться удалось только за счет автоматически сработавшего Хвоста ящерицы. Я снова выхватил посох и следующую атаку встретил, долбанув монстра по морде. И еще разок — на этот раз Ударом волны. Воздух в месте удара вздрогнул, будто потревоженная поверхность воды, мелькнула голубоватая вспышка.

Ч-черт, ну и клюв у него! Твердый, как камень!

Птичка была ростом больше двух метров и весила, пожалуй, втрое больше меня. Да и когти на лапах как кинжалы — вон, брюхо тарпану распорола одним взмахом. Но хуже всего то, что удары клювом у нее были такими стремительными, будто у нее не шея, а тугая стальная пружина. Я только и успевал, что отскакивать в сторону.

На визг и клекот моего противника быстро подтянулись еще три птички, и я решил, что настало самое время для тактического отступления.

Вообще, наверное, ради таких вот моментов разработчики и напихали в Артар подобных тварей. Это ведь ни с чем не сравнимые эмоции — когда напролом мчишься сквозь траву выше своего роста, а по пятам несутся жуткие хищные птицы размером с лошадь, то и дело щелкая клювами в считанных сантиметрах от твоей задницы. И ты быстро забываешь, что находишься в виртуальном мире. И уж тем более забываешь, что уже трижды мастер боевых искусств, способный голыми кулаками дробить кирпичи и в одиночку разбрасывать целый отряд прокачанных бойцов. Все затмевает первобытный ужас. Сердце колотится в ритме пулеметной очереди, дыхание сбивается, а ноги несут вперед сами собой, обгоняя туловище. А в голове бьется только одна мысль — только бы не споткнуться!

Хоть я ускорялся несколько раз Всплеском, тягаться с фороракосами в скорости оказалось сложно. Меня спасало только то, что птицы были довольно туповаты и неслись напролом, а на поворотах их слегка заносило. Я же старался петлять из стороны в сторону, за счет Всплесков меняя темп и сбивая им прицел.

Врубился со всего разбегу в заросли каких-то кустов. Ветки больно захлестали по лицу и плечам, и я втянул голову в плечи, заслоняясь одной рукой. Преследователи, по идее, тоже должны были хоть немного затормозить, но вышло наоборот. Им заросли были не помеха — прут буром, размеры и скорость позволяют. Еще и в клещи начали меня захватывать.