Янтарный единорог

Нет, похоже, придется все-таки драться.

Заросли кончились внезапно, так что я по инерции пробежал еще метров пять с увеличенной скоростью — будто пробка, вытолкнутая из узкой трубы. И кое-как успел затормозить на краю обрыва.

Впереди небольшое озеро. Берег с моей стороны высокий, обрывистый, внизу покачиваются на поверхности воды какие-то коряги, шелестят густые заросли камыша. Прыгать в воду жутко не хотелось, так что я подпрыгнул вертикально вверх, в воздухе максимально замедляя полет.

Это дало мне несколько мгновений, чтобы оценить ситуацию. Фороракосов за мной гналось четверо, все уже успели выбежать к обрыву. Была слабая надежда, что они сдуру свалятся в озеро, но, увы, не оправдалась. И деваться мне особо некуда.

Приземляясь, я шарахнул Хлещущей ветвью Царя обезьян по ближайшей птице, отбрасывая ее чуть назад. Уперев посох в землю, упал на одно колено, набрасывая на себя Зеркальный щит и Укоренение. Вся надежда на то, что хватит брони сдержать натиск.

Тридцать секунд Укоренения, кажется, пролетели слишком быстро. Окружив меня, огромные птицы наперебой орудовали клювами и когтями. Ощущения были занятными. Боли я не чувствовал, тело затвердело так, что удары по мне проскальзывали, оставляя лишь небольшие царапины на коже. Зеркальный щит быстро лопнул, но серьезно ранить удалось только одну из птиц — осколок сильно рассек ей шею, кровь начала хлестать фонтаном. Остальным было хоть бы хны — плотный слой перьев поглотил практически весь урон.

Как только действие Укоренения закончилось, я отшвырнул противников от себя Хвостом дракона. Ненадолго — как раз чтобы хватило времени снова набросить защитные коконы. Снова стою под градом ударов и, едва лопается щит — иду в атаку. Бить стараюсь по ногам — по туловищу бесполезно, слой перьев гасит удары, по головам — тоже, поскольку черепушки у этих долбоклюев такие же каменные, как и клювы. Зато, как выяснилось, повалившись на землю, поднимаются фороракосы с огромным трудом — только неуклюже лапами в воздухе бьют.

Мне удалось повалить всех четверых на землю, а дальше было дело техники. Единственное, о чем я сейчас жалел — так это о том, что у меня нет чего-нибудь рубящего, типа секиры или двуручного меча, чтобы попросту перерубать этим тварям шеи. Дробящее оружие против них было не так эффективно.

Наконец, шарахнув последнего шевелящегося хищника по башке Хлещущей ветвью, я с удовлетворением увидел, как от его тела отлетает сфера Ци.

Собрал трофеи не глядя — все равно там Дерево, Земля и Вода были примерно в равных пропорциях. Отдышавшись, сел на землю прямо возле трупов. Скрестил ноги, положил посох на колени и замер, успокаивая дыхание и очищая разум для Медитации.

Тарпана жалко. На меня фороракос сходу не напал — видно, почуял ядовитую кровь. А вот лошадку счел лакомой добычей. А я ведь уже как-то даже привыкать начал к лохматому. А самое главное — к более быстрому передвижению. На своих двоих путешествие пойдет гораздо медленнее.

Впрочем, тут уже недалеко. Сверившись с картой, я понял, что отмеченная Джанжи область находится километрах в десяти к северу, по ту сторону озера. Если бы не оно, можно было бы добраться за пару часов неспешного шага.

Дождавшись завершения пяти циклов, я подошел к самому краю обрыва и огляделся. К северу раскинулась низина, берега озера были изрядно заболочены, и сверху даже не всегда понятно было, где заканчивается поросшее камышом мелководье и начинается твердая почва. Боюсь, чтобы перебраться на другую сторону, придется сделать изрядный крюк. Попробовать вплавь прямо через озеро? Далековато. Да и неизвестно, что водится в этой воде. Течение Ци подсказывало мне, что глубина там приличная. Была бы лодка или хоть какой-нибудь плот…

К востоку, на узком полуострове, далеко врезающемся в гладь озера, я разглядел какое-то угловатое топорщащееся заостренными кольями строение. От него веяло силой — даже отсюда я почуял Источник Ци. Похоже, какой-то алтарь. Скорее всего, культистов Саавара. Слишком уж много черепов и костей в качестве украшений. Это место тоже стоит обойти подальше. С поклонниками кровавого бога общаться не очень-то хотелось.

Но если огибать озеро с запада — крюк выйдет вдвое длиннее. К тому же там — довольно густая роща, в которой тоже неизвестно что попадется.

Я все-таки решил двинуть на восток. Шел вдоль обрывистого берега, стараясь держаться под прикрытием кустов и время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться к течению Ци. Живности вокруг была тьма-тьмущая, особенно водоплавающих птиц, и они создавали тучу помех. Но главное было не прозевать приближение кого-нибудь крупного.

Через полчаса мне пришлось прятаться в кустах. Наткнулся на довольно большую группу дау — человек пятнадцать — следующих к алтарю у озера.

Похоже, пресловутые Рыщущие. Представители воинственных кочевых племен дау, держащие в страхе не только игроков, но и своих оседлых сородичей. Даже понаблюдав за ними издалека, я понял, почему.