Ялиоль и маска богини Нарсахет

– Я всегда был слабее своего брата, и когда он покинул нас, моя жизнь превратилась в кошмар. Ни одного испытания на мужество я не прошёл и спрятался от насмешек, косых взглядов под сводами священной пещеры. Там я увидел, что моя боль ничтожна по сравнению с той, которую приносили с собой несчастные люди. Для иных исцеляющий сталактит был последней надеждой. Помогая им, я обретал душевный покой. Но за стенами пещеры мир не изменился, и я это понимал. А когда грабители пришли забрать реликвию, я увидел их неуязвимость, их силу! Я позавидовал им, а рыжая предводительница грабителей вместо того, чтобы убить свидетелей, вдруг предложила заключить контракт. В обмен на обретение их силы и неуязвимости мы должны помочь им получить оставшиеся святыни.

– У вас был выбор между контрактом и смертью? – поинтересовалась Ялиоль.

– Я мог бы оправдать себя, сказав, что это так, но увы… У меня была возможность просто уйти, как у других.

– А ты захотел отомстить своим обидчикам? – легко догадалась девушка.

– Мысль о том, что больше никто не посмеет причинить мне боль, затмила всё.

– Но контракт превращал тебя в монстра! – воскликнул Арсений.

Ялиоль вдруг представила себя оставшейся в жутком облике Лакримона или Жикозы. Обрести ненадолго их силу приятно, а жить в теле любого из них она бы не решилась.

– Это лишь на время.

Ялиоль переглянулись с Арсением, чувствуя недосказанность в речи Евсея.

– А что будет потом, дитя моё? – спросила Мать рода, глядя в пустые глазницы щебневого воина.

– У нас есть выбор: остаться с ними после выполнения условий либо получить солидное вознаграждение и вернуть себе прежний облик.

– Я говорю о другом выборе, – продолжала хранительница рода. – Ты осуществишь свою мечту и станешь вором? Или постыдное клеймо исчезнет вместе с твоим нынешним обликом?

Когда Евсей не ответил, она предложила оставить его наедине со своими мыслями. Молодые люди поспешили вслед за ней покинуть тесное помещение и обменяться впечатлениями.

– Мне кажется, твой брат чувствует себя в безвыходном положении, – сразу сказала Ялиоль. – Он убеждён, что назад пути нет. А, кроме того, мне с трудом верится, что им движет только желание отомстить обидчикам.

– Ты разочарована?

– Мне жаль его…

– Евсей вам не рассказал о своей главной боли. Его любимая предпочла другого и уехала с новым избранником в Саматронию. Вот истинная причина его выбора.

– Теперь я почти разочарована!

Мать рода молча шла впереди по направлению к бывшему храму Архиса, как будто размышляя над чем-то, и, остановившись у крыльца, обернулась к ним.

– Арсений, может, я что-то запамятовала, но, насколько мне известно, ни один маг из ныне существующих, как, впрочем, и ранее, не способен превратить человека в камень, не убив его при этом, – сказала она. – Живое – в живое, мёртвое – в мёртвое, так говорил Катрам, если я не ошибаюсь.

– Вы правы, но я всё равно вас не понимаю.

– Почему твой брат жив, если по магическим законам такое невозможно? Евсей умолчал о самом главном, о том, каким образом его душа переселилась в каменное тело.

– Переселилась?! – Арсений побледнел, вспомнив эпизод своей прошлой жизни. – Архис был способен творить подобные чудеса!

Юноша, не говоря больше ни слова, побежал к брату. Ялиоль рванула за ним, а Женевьева удержала её.

– Я нашла тебя в тени кирмы, чтобы раскрыть новое предсказание рун, – заговорила хранительница. – Но тогда момент оказался неподходящим.

– Что сказали руны?

– Несмотря на ваши попытки помешать невидимому магу, он завладеет хлебулой, а поэтому вам необходимо на шаг опередить его в чём-то другом.

– Надеюсь, Евсей станет нашим союзником, и тогда…

Ялиоль не договорила, потому что услышала шум борьбы, доносившийся из тростникового домика. Девушка, не раздумывая, помчалась к нему и нашла молодого мага лежащим на полу с кровоточащей ссадиной над бровью. Евсея рядом не было.

– А говорил, что лишён сил вдали от хозяина, – прошептал Арсений, приходя в себя.

– Ты цел?! – испугалась Ялиоль.

– Рана в сердце, – отозвался молодой маг, – остальное – пустяки.

– Он едва не лишил тебя глаза!

Страх, нежность и желание позаботиться о юноше смешались в то приятное чувство, которое по совету Женевьевы она впустила в своё сердце.

Мать рода приложила руку к его ране, и та сразу затянулась. К удивлению молодых людей, она, кроме прочего, обладала и даром целительницы.

– Жаль, что с Катрамом так не получилось, – подумал Арсений и сказал: – Матушка, вашей памяти можно позавидовать. Евсея действительно никто не превращал в каменного человека. Маг забрал его тело и дал ему другое. Теперь он боится, что может остаться в этом облике навсегда… Поэтому и сбежал.

– Теперь у нас нет союзника! – вздохнула Ялиоль.

Мать рода загадочно посмотрела на них и произнесла:

– Вашим союзником вполне может стать Хельга!

– Рыжая предводительница бандитов?!

– Она не просто рыжая предводительница бандитов, – возразила Женевьева, но тут же осеклась и вручила Ялиоль свёрнутый лист пергамента. – Она не сможет вам отказать, если прочтёт моё послание.

– Что здесь написано?