Ялиоль и маска богини Нарсахет

Юноша ничего не успел сказать, увидев, как в катапульты заряжают щебневых воинов. Хельга взмахнула рукой, и в сторону крепостной стены полетели груды камней, имевшие человеческие очертания мгновение назад. Маги дворца не сомневались в силе своих заклинаний, и расставленные ловушки отразили нападение, поймав чужаков магической паутиной. Люди, застывшие в небе над крепостной стеной, напоминали статуи, разбившиеся на мелкие осколки, но почему-то живые и громко бранящиеся.

Первая победа приободрила охранников дворца, но вскоре последовала новая атака, и катапульты запустили вторую партию щебневых воинов.

– Не наблюдайте, а действуйте! – крикнул принц, глядя на спокойное созерцание магами своего успеха.

Спохватившись, Фелискатус и Кантра принялись обрушивать в ров содержимое магических ловушек, чем разбудили живших там существ, и над водой показались торчащие на длинных «соломинках» десятки оранжевых глаз.

– Натравите на них ниралов! – отдал новый приказ наследник престола. – Жгите орудия!

Маги разъединились, и пантероид продолжил опорожнять магическую паутину, а женщина направила взгляд на равнину, и огненные заклинания ударили в деревянные катапульты. Казалось, близка вторая победа, но в ответ на заклинание Кантры кто-то вызвал заклинание воды, и огонь погас. Невидимый маг бросил молнию в растерянную Кантру, и та едва увернулась от смертельного разряда. Очнувшись, женщина попыталась обнаружить местонахождение врага, но безуспешно. А тем временем невидимый маг разрушил одну из ловушек. Камни и песок обрушились на стражу крепостной стены. Раненые ещё не успели подняться, как перед ними выросли десять щебневых воинов с каменными кулаками вместо мечей и кинжалов.

Схватка врукопашную стала неизбежной. Невидимый маг продолжал разрушать магические ловушки, а Кантра и Феликатус едва успевали сбрасывать в ров нападающих. Существа, обитавшие в нём, потревоженные падением камней в их мутное царство, начали выстреливать из воды своими копьевидными отростками и пронзать ими щебневых воинов. Ниралы таким образом легко могли убить слона, стоящего на берегу, не говоря о человеке.

Монстры, подаренные императором Бантолии, подхватывали падающих с крепостной стены чужаков и, нанизывая их словно на вертел, раздирали на части. А далее происходило нечто необъяснимое: выброшенные на берег части тел соединялись обратно. То же происходило с конечностями, оказавшимися под водой: они восстанавливали целостность человеческих фигур, и щебневые воины выбирались изо рва.

В сражении с охранниками дворца они тоже оказывались невредимы. Пронзённые кинжалами, разрубленные мечами, щебневые воины продолжали наступать. Более того, выбравшись из воды и оказавшись у подножья крепостной стены, они ловко сооружали живые лестницы и взбирались наверх. Они перебрасывали друг другу части самих себя, по цепочке передавая тем, кто достиг вершины крепостной стены. Кому-то могло показаться, что время пошло вспять, и сброшенная вниз груда камней возвращается обратно.

Защитники королевского дворца не уступали количеством, но их отвага угасала вместе с тем, как неуязвимые захватчики поднимались на ноги после сокрушительного удара или возвращали на шею отрубленную голову.

– Тебе не кажется, что нам пора вмешаться? – спросил Арсений, наблюдая за неравным боем.

– Ничуть, – не задумываясь, сказала Ялиоль. – Предположение Матери рода подтвердилось, и я предпочитаю отправиться в Саматронию, где скоро должно произойти нечто подобное. Надеюсь, королева тропической страны не поступит с нами столь опрометчиво?

– Ты хочешь хладнокровно созерцать, как бандиты грабят дворец?

Ялиоль заставила юношу ждать ответа и, судя по взгляду, она думала не над его словами.

– Я вдруг вспомнила о твоём брате, – произнесла Ялиоль, неотрывно глядя на сражение. – Там внизу находятся люди с каменными телами, и я уверена, что с помощью магии нельзя так искусно управлять камнем.

Арсений с надеждой вытянул вперёд руку и произнёс заклинание.

– Он там! – воскликнул юноша. – Он…

– Евсей один из щебневых воинов! – вместо него договорила девушка.

Магическим зрением молодой человек отыскал брата в толпе дерущихся и, оттеснив его, поднял на смотровую башню, куда перебрался с крыши вместе с Ялиоль.

– Отпустите меня! – требовал щебневый воин, размахивая тяжёлыми кулаками.

Пустыми глазницами черепа он уставились на мага. В лице из песка и осколков камня, со ртом, открывающимся кривой расщелиной, узнать миловидного юношу было невозможно.

– Я Арсений! Ты узнаёшь меня?! – обратил на себя внимание брата молодой маг.

Несмотря на то, что каменное создание всё-таки являлось его родной кровью, сцены узнавания не последовало. Щебневый воин с угрозами набросился на брата. Выбора не было – спутник Ялиоль заставил его замереть, произнеся заклинание оцепенения. Арсений попытался с ним заговорить, но лишь напрасно тратил время.

– Оставим его здесь, а потом за ним вернёмся, – предложила Ялиоль.

– Но это мой брат! Я должен узнать, что с ним произошло, – не согласился юноша.

– Ты пытался. Но Евсей околдован, явно не только твоим заклинанием.