Яблоня греха

У Марцианы перехватило горло. Ей хотелось прекратить этот разговор, но необходимо было задать еще один вопрос.

— Это… мой муж? Герцог Мансфельд? Это он владеет «Яблоней»? Пожалуйста, отвечайте быстрее. Людвиг может вернуться в любую минуту. Он не должен знать об этом разговоре.

— Я не могу ответить, потому что… не знаю, — запнувшись, покачала головой Лили. — Могу только сказать, что некоторые в округе считают именно так. Он посещает «Яблоню» только поздно ночью и в маске, поэтому девушки никогда не видели его лица. Никто из них не смог бы узнать его при встрече.

— Но мне рассказывали, что барон Генрих встречался в лесу с двумя женщинами из этого дома.

— Возможно, это так… Мне не известно, кто настоящий хозяин этого дома. Но знаю точно, что этот человек наводит ужас на всех девушек.

— Что вы имеете в виду?

— Я не хотела рассказывать вашей служанке о ее сестре. Мне известно, что Роза была жестоко избита и потому умерла. Это сделал герцог «М». Но я не советую, госпожа, пытаться узнать, кто этот человек. Для вас самой будет безопаснее не делать этого.

К своему удивлению, Марциана не почувствовала никакого ужаса, как будто все ее чувства притупились. Ее сейчас должен был охватить страх при мысли, что именно ее муж мог убить девушку, но сердцем она не могла в это поверить. Взглянув в сторону холма, она увидела возвращающегося Людвига и поспешила задать последний вопрос.

— Пожалуйста, фрау Лили, не могли бы вы описать какие-то специфические черты этого таинственного герцога? Высокий он или низкий, худой или толстый… Возможно, вы знаете что-то, что могло бы помочь мне.

Сначала Лили отрицательно мотнула головой, но затем с неохотой стала рассказывать:

— Он высокий и широкоплечий. Держится очень властно. Таких мужчин много среди знати, но есть одна примета: говорят, что его голос невозможно забыть. Он напоминает мурлыканье льва, и от этих звуков бросает в дрожь. Если это ваш муж… пожалуйста, будьте осторожны… А-а, вот и вы, ваша светлость, — заговорила она с Людвигом совсем иным тоном: — Как любезно с вашей стороны принести мне одеяло. Я уже начала замерзать.

Марциане сейчас тоже весьма не помешало бы одеяло. У нее по всему телу поползли мерзкие мурашки страха. Сколько раз голос мужа напоминал ей мурлыканье льва?.. Несмотря на предупреждение фрау Лили, она знала, что не успокоится, пока не выяснит все. Но сейчас следовало проявить выдержку и терпение в разговоре с юношей, и Марциана призвала в помощь весь свой опыт, накопленный в решении конфликтов в своем родном замке.

Людвиг заботливо укутал Лили в одеяло.

— Это одеяло дала мне одна крестьянка. Она предложила вам расположиться у нее в доме и сказала, что могла бы позаботиться о вас, Лили. Уже надвигается гроза, и нам надо будет подумать об укрытии. Эта женщина выглядела довольно прилично.

Марциана решительно вмешалась в их разговор:

— Я хочу обсудить с вами, что нам делать дальше, юноша. Фрау Лили, конечно, извинит вас, если мы отойдем на несколько минут, чтобы поговорить.

Людвиг возмущенно нахмурился.

— Ваша светлость, пожалуйста, послушайтесь баронессу, — мягко обратилась к нему Лили. — Я хотела бы хоть на минуту закрыть глаза и немного отдохнуть.

— Ну, если вы так считаете…

— Идите, идите…

Людвиг нахмурился и с явным нежеланием последовал за Марцианой.

— А теперь, дорогой мой племянник, нам нужно откровенно поговорить обо всем этом деле. Несомненно, мне придется сказать вещи, которые тебе не понравятся. Но я хочу, чтобы ты выслушал меня и постарался понять.

— Вы не можете приказывать мне, — резко заявил юноша.

— Посмотри на меня, Людвиг, — как можно мягче произнесла Марциана, подавляя в себе желание прикоснуться к плечу юноши, как всегда поступала в разговорах с братьями, чтобы показать, что любит их. — Если ты не можешь посмотреть мне прямо в глаза, значит, ты не уверен, что поступаешь правильно.

Он немедленно взглянул на нее.

— Вы хотите сказать, что я дурак.

— Вовсе нет. Я всего лишь считаю, что ты поступил импульсивно. Но я также уверена, что у тебя достаточно ума, и ты должен понять, что брак между тобой и фрау Флеранс невозможен. Между прочим, она это понимает.

— Разумеется! Пока меня не было, вы угрожали ей всевозможными способами, и теперь она решила бросить меня… — он отвернулся, и Марциана поняла, что Людвиг борется со слезами.

— Людвиг, я и не думала угрожать ей. Лили сама решила, что не может выйти за тебя. Твое предложение показалось ей мечтой, от которой у нее немного закружилась голова, иначе она никогда бы не согласилась на это. А если ты будешь честным с самим собой, то сознаешься, что никогда не предложил бы ей этого, если бы не был так зол на своего дядю и не стремился освободиться из-под его контроля… Когда-нибудь тебе встретится нежная, трогательная, умная девушка, которая станет для тебя прекрасной принцессой. Тебе уже сейчас нужно сделать все, чтобы твоя будущая избранница не разочаровалась в тебе.

— Но дядя обращается со мной, как будто я младше Анны!