Яблоневая долина

На обложке под громким заголовком была размещена статья «Ночные кошмары или страшная правда?». Глеб прочёл вслух: «За последние дни участились посещения жителями районных поликлиник. Очереди к неврологам и психиатрам растут как на дрожжах. Всё это связано с ночными кошмарами, которые преследую жителей города. Люди, их видевшие, утверждают, что они реальны, и боятся засыпать вновь. Врачи просят не паниковать и вовремя обращаться к ним». Дальше следовал комментарий самого репортёра: «Говорят ли нам всю правду? По слухам, неврологическое отделение городской больницы переполнено пациентами. Люди с тревогой ждут ночей. Появились сведения о странных существах, которые появляются в темноте».

Глеб скомкал газету.

– Черт! И что же теперь? Не спать? И всё?

– Можно рассказывать разные истории, – предложил Приш.

– Тогда твоя очередь, – сказал Глеб, – Мёнгере мы уже слышали.

Приш начал повествование о Яблоневой долине. Об Алисе, о драке с Маттисом и изгнании. Странно говорить о себе, точно о ком-то другом. Как-то глупо. И хочется приукрасить, стать лучше, чем на самом деле. Очень трудно рассказывать о себе – требуются мужество и честность. И вроде бы Приш себя трусом не считает, но как же сложно не утаить ничего. Почти невозможно, но он старается.

Он ведёт речь о чудесной долине, и перед всеми оживают её великолепные сады, комната наполняется запахами. В бокалах виднеется золотой сидр, ноздри щекочет аромат яблочного варенья. Рот полон слюной, язык предвкушает вкус свежевыпеченной шарлотки, а мысли путаются. И вот уже веки смежаются, и путники погружаются в сон.

Существо проголодалось. Это было очень застарелое чувство, и оно научилось с ним жить. Но сейчас голод терзал намного сильнее – ведь совсем рядом находилась еда, только лапу протяни и наешься. Не досыта, конечно, это ощущение неизвестно существу. Хотя бы на время. А сейчас создание настолько отощало, что кожа свисала по бокам, как плащ. Но ещё немного и… Оно завыло от нетерпения и принялось жевать собственную плоть.

Приш подскочил: Хухэ укусил его за руку.

– Ты что?! – обиделся парень, а потом огляделся.

Глеб откинулся на кресле и спал с открытым ртом. Мёнгере даже во сне сидела прямо, лишь уронила голову на грудь. Хухэ метался между ними, отчаянно тявкая. Приш вылил на Глеба холодную воду, затем проделал то же с Мёнгере. Те вскочили, не понимая, в чём дело. Приш объяснил.

– Мы не выдержим до утра, – Глеб выжал рубашку. – Это сильнее нас.

– Что же делать?

– Надо искать, – решила Мёнгере. – Мы не всё просмотрели. Должна быть подсказка!

Они вновь стали просматривать газетные вырезки.

Страницы пестрели сообщениями о происшествиях, но ничего нового не встречалось. Наконец Приш наткнулся на любопытную заметку: «Группа исследователей пришла к выводу, что эпицентром ночных кошмаров послужила гостиница. Именно здесь был зафиксирован первый случай. Постоялец гостиницы, некий командировочный, жаловался с утра персоналу, что всю ночь его одолевали плохие сны. Какое-то голодное существо, питающееся кошмарами, преследовало его. Похоже, именно этот эпизод и послужил толчком к развитию эпидемии». Приш пробежал статью глазами и закончил: «Мы полагаем, что покончить с заболеванием можно, если кому-то из людей приснится хороший сон. Или он во сне убьёт чудовище. Надеемся, что кому-то известно искусство управления снами».

Путники переглянулись: похоже, выбора не было.

– Может, взять с собой ножи? – предложил Глеб.

– Это же сон. Мы должны управлять им, стать всесильными, – возразила Мёнгере.

– А если мы не справимся? – Глеб задал вопрос, мучивший всех.

– Хухэ, разбудишь, если у нас не получится, – попросил Приш. – Проследи, пожалуйста.

Попутчики взялись за руки и закрыли глаза. Первой в сон погрузила Мёнгере, затем Приш и самым последним – Глеб. Хухэ осталось лишь настороженно наблюдать за ними.

Глава 15. По ту сторону сна

Дыхание замедляется, мышцы расслаблены, мысли обрываются на полуслове. Веки слипаются, и Мёнгере проваливается в сновидение. Вскоре рядом появляется Приш, немного погодя – Глеб. Сейчас полдень. Они стоят посреди площади. В её центре высится монумент – памятник какому-то мужчине. Рядом здание с колоннами. Невдалеке вход в небольшой парк с непонятными сооружениями. Мёнгере видит столб с привязанными к нему цепями, на концах которых висят лодки. А дальше – огромное железное колесо. Всё кажется нарисованным, но потом изображение обретает объём и включается звук.

Глеб направился к странной конструкции.

– Это аттракционы, – пояснил он.

Мёнгере пожала плечами – незнакомое слово.

– Ну, развлечения такие. Садишься, а потом всё начинает вращаться.

– Вроде каруселей? – догадался Приш. – У нас на ярмарке они есть.

Но Мёнгере отрицательно покачала головой: ни разу не слышала.

Глеб предложил:

– Пойдём.

Он помог Мёнгере залезть на сиденье. Сам сел рядом, Приш – в соседнюю кабинку. Глеб огляделся – вроде всё в порядке.

– Сейчас прокатимся! – сообщил он.