Я выжгу в себе месть

– Нет, – ответил тот. – Скажи только остальным ворожеям, что я ни о чем не сожалел.

– Было славно, – подытожил Вран.

– Не хуже, чем могло бы, – усмехнулся Кощей.

Хотя бы один человек в этом мире умрет по собственной воле, без мучений и попыток оправдаться перед собой за время, потраченное в никуда. Врану по долгу службы приходилось видеть немало смертей, и каждый раз это выглядело печально. Некоторые из последних сил цеплялись за нитку жизни и тянули на себя, не зная, что боги все равно обнажат тонкое лезвие и оборвут ее.

Многие люди мечтали о бессмертии, искали зелье, способное до бесконечности продлевать человеческую жизнь, а надо было всего-то презреть ее, отвергнуть раньше времени – и будешь стоять на мертвой земле, смотреть потухшими глазами и горбиться от тяжелой ноши, которую нельзя скинуть. Разве это можно было назвать счастьем?

– Я готова. – Василика вышла из дома с котомкой в руках.

На поясе ее висели кинжалы. Странная вещица для девки, но не страннее, чем мир вокруг.

– Я тоже. – Кощей спрятал меч в ножны и поднялся на ноги.

Девка печально взглянула на него и кивнула. Наверное, понимала, к чему идет дело. Врану не хотелось бы утешать Василику и выслушивать ее рыдания. Молодицы часто оплакивали ушедших, ходили сами не свои, а некоторые и вовсе сходили с ума и доживали остаток дней в безумии. Были и такие, которые топились, не желая переживать потерю.

К счастью, она не стала ни рыдать, ни биться о порог, ни валяться у ног Кощея, умоляя, чтобы он передумал. Василика молча приняла его решение. Сразу видно, почувствовала на собственной шкуре, каково оно, жить среди мертвых, постоянно видеть гнилые конечности и проводить дни в молчании. Хотя… Знала ли девка, что ожидало Кощея Бессмертного у алатырь-камня?..

С Кощеевой смертью закончится и самая тяжелая служба Врана. Конечно, он продолжит летать через моря, носить дары ворожеям, иногда заглядывать в Навь, в костяной дворец, за заговоренными мешочками или сосудами с мертвой водой. Но то будет совершенно иное. Старое время уходило, а новое зарождалось. От этой мысли становилось грустно. Вран боялся, что мир переменится до неузнаваемости. В заморском царстве подходили к концу долгие войны, ходили слухи о перемирии. В княжествах кровь только начинала течь, как будто хищные боги войны перебрались туда, устав казнить правителей.

– Будет холодно, – предупредил Вран, осознав, что Василика была одета в легкую рубашку.

– Не будет, – невесело усмехнулся Кощей и дотронулся до своей мантии из черного бархата, как бы намекая.

Та была удивительно чистой. Колдун надевал ее крайне редко, чтобы не забывать, откуда он пришел. Теперь вот вырядился, как на великий праздник. Впрочем, почему бы и нет? Когда живешь не один век, то Смерть кажется торжеством.

Кощею казалось, что старая мантия – подарок князя Гневолода – жжет плечи, спину, руки, напоминая о былом.

Пусть останется Василике, хоть ей сослужит добрую службу. Такое редко случалось с вещами, принадлежавшими бывшему холмогорскому князю.

– Сколько времени-то прошло? – спросил Кощей у Врана.

– Для тебя или для нее? – хмыкнул тот.

– Можешь сказать про все и сразу. – Он зевнул. – Если знаешь, конечно.

– Про тебя не знаю, а вот Василика гостила чуть меньше полугода. – Вран покосился на молодицу.

– Всего-то, – тяжело вздохнула она. – Мне думалось, что прошли годы.

– Постарела, – заметил Вран.

– В Нави не молодеют, – отозвался Кощей.

Он чувствовал, что чудовища провожают его почти со скорбью. Еще немного – и совсем сроднились бы, но не вышло. Не выдержал Кощей бессмертной жизни. Хорошо хоть, в конце пути встретил Василику. Нет, он должен был ее встретить, иначе не решился бы умереть и продолжал бы хоть как-то жить среди чудовищ, постепенно падая в цепкие лапы безумия.

С каждым шагом становилось легче, как будто тяжелая ноша наконец-то падала с плеч. Странное тепло обволакивало Кощееву душу. Вран говорил правду: что-то зарождалось, а что-то умирало. И с ним происходило то же самое. С лязгом падала в Бездну железная скорлупа, служившая защитой не один век, и дух с радостью рвался наружу из этого кокона.

Когда костяной дом исчез из виду, Кощей увидел впереди манящий яркий свет. Шагал рядом с Василикой и улыбался. Странно было идти навстречу Смерти и осознавать, что рядом находилась удивительная девица. Конечно, Кощей помнил поцелуй в лоб, странные жесты, ощущал ее душевные метания и понимал, что они – не пара. Любить так, как прежде, он уже не сможет, слишком выгорел. Зато впереди его ждал долгожданный отдых.

Шептухи прощально шипели. Умертвия и упыри смотрели с жадным интересом, дрожа от голода, но приближаться не смели – помнили, что нападать на Кощея и Василику себе дороже, Да, им не хотелось, чтобы все трое ушли из мира мертвых. Оно ведь спокойнее, когда под боком находилась хоть какая-то пища, даже недоступная и пугающая.