Я выжгу в себе месть

Уже не хотелось ни ягодного чая, ни сладких булок, ни соленых лепешек. Сколько прошло времени-то? Месяц? Год? Василике казалось – целая вечность. Наверное, в мире живых уже сменилась эпоха, стерты с лица земли привычные княжества, а вместо них выросли новые города и страны.

Василика все больше понимала Кощея и, если честно, испытывала жуткий стыд. Столько гадостей наговорила, позабыв, что они вдвоем против мира нежити, что стоило бы держаться вместе, а не ругаться. Не после того, как он спас ее и прогнал шептух, омыл ее тело мертвой и живой водой. Оттого оно перестало казаться таким бледным, даже щеки немного порозовели.

Василика много раз слышала про такую ворожбу: сначала человека протыкали мечом насмерть, потом давали испить по ковшику мертвой и живой воды. Уцелев, молодец становился великим воином, которого боялись все, особенно нежить. Такие ратники могли ходить тайными тропами, углубляться в самую чащу Леса, перебираться с кочки на кочку и не бояться тех, кто завывает в топях. Но, по словам Ягини, никто не проводил подобных обрядов в последнее время – слишком страшной была эта ворожба.

Видавший виды Кощей колдовства не боялся. Его вообще сложно было чем-то удивить или напугать. Он не был безразличным, скорее отвык чувствовать. Так же как и Василика отвыкла от вкуса ягод, крика петухов по утрам, шелеста листьев и трав и журчания реки. И привыкать ему незачем, с его-то жизнью. Со временем Василика привыкла к мысли, что даже Кощей угаснет рано или поздно, – не может же огарок тлеть вечность.

– Ты хоть знаешь, куда ты отправишься? – спросила она однажды.

– Худшее я уже повидал. – Кощей невозмутимо пожал плечами. – Остальное не страшно.

– А что для тебя худшее? – Василика прищурилась.

– Ты будешь смеяться. – Он легко улыбнулся. – Разбитое и несчастное сердце, в котором полно силы, только сила эта пропитывается ненавистью и начинает уничтожать все живое.

– Похоже на нежить. – Теперь пришел ее черед улыбаться.

– Нет, – помотал головой Кощей. – Нежаки убивают от безысходности, у них выбора-то нет. У человека – есть.

– Тебя послушать, так оно вообще тяжело, – хлопнула его по плечу Василика. – Быть человеком.

Кощей угасал по капле, но ничуть не унывал от этого. Иногда даже шутил, мол, уйду раньше, и достанется тебе все готовенькое, включая зазубренный меч. Сперва Василика пугалась и ворчала на него, со временем привыкла и порой отшучивалась в ответ.

Действительно, что могло быть страшнее царства Мораны, сотни человеческих предательств, многовекового одиночества и жуткой погибели среди умертвий? Боги не придумают наказания ужаснее этого, разве что превратить в нежить, чтобы продолжал существовать, вечно страдая от голода. Но тогда боги не стали бы богами. Всем было известно, что существа без сердца – это чудовища, не иначе.

Василика поднялась по лесенке в кладовую, в очередной раз поразилась куче костей и с удивлением обнаружила запас сухих трав. Мятлик, полынь, можжевельник, сосновая хвоя, вереск, высохшие водоросли, стебли ромашки и солнечного чистотела – все лежало в сосудах и мешочках, потертых, но ладных. Там же хранился запас живой воды. Ее Кощей берег, прекрасно зная, что она в любой момент может пригодиться. Нашлись даже семена пшеницы, им Василика удивилась больше всего. Вот уж чего не ожидала увидеть!

– Было дело, – за спиной раздался голос Кощея. – Пытался по дурости вырастить пшеницу. Знал, что не выйдет, но разгонять скуку как-то надо.

– И давно ты за мной ходишь? – покачала она головой.

Василика понимала, что старик тянется к жизни помимо воли, не хочет отпускать ее. Так замерзший цветок стремится вобрать последнее тепло, прежде чем сгинуть от первых заморозков. Но и кормить собой Кощея не хотелось – ее силы тоже не бесконечны, особенно в царстве Смерти.

– Я просто слежу, чтобы ты не тратила зря ценный запас. – Кощей зевнул. – Не хотелось бы остаться без водицы и трав.

– Разве я похожа на дуру? – Василика поджала губы.

– Если честно… – Его невозмутимости можно было позавидовать. – Ты немного похожа на самую обычную девку, от которой ожидаешь худшего.

У него не было желания обидеть Василику – просто говорил то, что вертелось на языке. Сразу видно, непростительно долго прожил в одиночестве, разучившись говорить так, как следовало бы.

– Ну благодарствую. – Злые искорки блеснули в ее глазах.

– Сказал как есть. – Кощей почесал седой затылок и отвернулся. – Если соберешься охотиться, разбуди. Не ходи одна.

В царстве мертвых нашлось всего одно покрывало. Ни подушек, ни одеял, ни простыней. Удивительно, что у Кощея сменные рубахи-то были. Откуда взял, неизвестно, не признавался. Василика думала, что снял с каких-нибудь умертвий, которым повезло сохранить человеческий облик. Или Вран поднатужился и притащил из Яви.

Травы и соцветия не шли из головы. Ужасно захотелось сесть на берегу звонкой речки и наплести целый десяток венков. Открыть бы хоть один мешочек, вдохнуть запах и вспомнить отголоски человеческий жизни, буйной, как журчащие ручьи или кружащиеся у воды мавки посреди лета.