Я пришел дать вам волю

– Слыхал? Корней-то с Мишкой войной на нас приходили! – издали еще весело известил Ларька.

– Что ж ты радуисся? – спросил Степан, отдавая коня в чьи-то руки. – Горевать надо… Или – как? – Поздоровался с есаулом, с сотниками, с братом.

– Клали мы на их – горевать, – откликнулся Ларька.

Степан устал за дорогу. Прошли в землянку.

Матрена, слабая и счастливая, приподнялась на лежаке.

– Прилетел, сокол… Долетели мои молитвы.

Степан неумело приласкал старуху.

– Что эт ты? Завалилась-то?

– Вот – завалилась, дура старая…

Афонька давно уже ждал, когда его заметит отчим.

– Афонька!.. Ух, какой большой стал! Здоров! – Поднял мальчика, потискал. – Вот гостинцев, брат, у меня на этот раз нету – не обессудь. Самого, вишь, угостили… насилу очухался.

Не терпелось Степану начать разговор деловой – главный.

– Ларька, говори: какие дела? Как Корнея приняли?

– Ничего… Хорошо. Больше зарекся, видать, – нету.

– Много с им приходило?

– Четыре сотни. К царю они послали. Ивана Аверкиева…

– Вот тут ему и конец, старому. Я его миловал сдуру… А он додумался – бояр на Дон звать. Чего тут без меня делали?

– В Астрахань послали, к Серку писали, к ногаям…

– Казаки как?

– На раскорячку. Корней круги созывает, плачет, что провинились перед царем…

– Через три дня пойдем в Черкасск. Передохну вот…

– Братцы мои, люди добрые, – заговорил Матвей, молитвенно сложа на груди руки, – опять ведь вы не то думаете. Опять вас Дон затянул. Ведь война-то идет! Ведь горит Волга-то!.. Ведь там враг-то наш – на Волге! А вы опять про Корнея свово: послал он к царю, не послал он к царю… Зачем в Черкасск ехать?

– Запел! – с нескрываемой злостью сказал Ларька. – Чего ты суесся в чужие дела?

– Какие же они мне чужие?! Мужики-то на плотах – рази они мне чужие?

Тяжелое это было воспоминание – мужики на плотах. Не по себе стало казакам: и тяжело, и больно.

– Помолчи, Матвей! – с досадой сказал Степан. – Не забыл я тех мужиков. Только думать надо, как лучше дело сделать. Чего мы явимся туда в три сотни? Ни себе, ни людям…

– Пошто так?

– Дон поднять надо. Думаешь, правда остыли казаки? Раззудить некому… Вот и раззудим. Тогда уж и на Волгу явимся. Но не в триста же!

– Опять за свой Дон!.. Да там триста тыщ поднялось!.. – Матвей искренне не мог понять атамана и казаков: что за сила держит их тут, когда на Волге война идет? Не мог он этого понять, страдал. – Триста тыщ, Степан!..

Горе Матвея было настоящее, казаки это видели.

– Знаю я их, эти триста тыщ! Седни триста, завтра – ни одного, – как можно мягче, но и стараясь, чтоб правда тоже бы дошла до Матвея, сказал Степан. – И как воюют твои мужики, тоже видали…

– Опять за свое! – воскликнул Матвей. – Вот глухари-то!.. Да вы вон какие искусники, а все же побежали-то вы, а не…

– Выдь с куреня! – приказал Ларька, свирепо глядя на Матвея.

– Выдь сам! – неожиданно повысил голос и Матвей. – Атаман нашелся. Степан… да рази ж ты не понимаешь, куда тебе счас надо? Ведь что выходит-то: ты без войска, а войско без тебя. Да заявись ты туда – что будет-то! Все Долгорукие да Борятинские навострят лыжи. Одумайся, Степан…

– Мне нечего одумываться! – совсем тоже зло отрезал Степан. – Чего ты меня, как дите малое, уговариваешь. Нет войска без казаков! Иди сам воюй с мужиками с одними.

– Эхх!.. – только и сказал Матвей.

– Все конные? – вернулся Степан к прерванному разговору.

– Почесть все.

– Три дня на уклад. Пойдем в гости к Корнею. Матвей… как тебе растолковать… К мужикам явиться, надо… радость им привезть. Одно дело – я один, другое – я с казаками. Все ихное войско без казаков – не войско. Сам подумай! А мне надо ишо тут одну зловредную голову с плеч срубить – надежней за свою будет. Мой промах, я и выправлю.

***

Ночью в землянку к Матвею пришел Ларька.

– Спишь? – спросил он тихо.

– Нет, – откликнулся Матвей и сел на лежанке. – Какой тут сон… Тут вся душа скоро кровью истекет. Горе, Лазарь, какое горе… не понимаете вы, никак вы не поймете, где вам теперь быть надо. Да вразуми вас господь!.. Вы же с малолетства на войнах – как вы не поймете-то? А?

– Собирайся, пойдем: батька зовет, – сказал Ларька.

Матвей удивился и обеспокоился:

– Опять худо ему?

– Нет, погутарить хочет… Пошли.

– Чего это?.. Ночью-то?

– Не знаю. – Ларька нервничал, и Матвей уловил это. Он вздул с помощью кресала малый огонек и внимательно посмотрел на есаула… И страшная догадка поразила его. Но еще не верилось, еще противились разум и сердце.

– Ты что, Ларька?..

– Что? – Ларька злился и хуже нервничал. – Пошли, говорят!

– Зачем я ему понадобился ночью?

– Не знаю. – Ларька упорно смотрел на крохотный огонек, а не на Матвея.

– Не надо, Лазарь… Грех-то какой берешь на душу. Я лучше так уйду…

– Одевайся! – крикнул Ларька.

– Не шуми. Приготовлюсь по-людски… Эхх…