Я – Игрок

– В таком случае я завтра же отправлюсь в путь.

– Замечательно, – кивает полуэльф, и, развернувшись, намеревается покинуть заброшенный погост.

– Погоди, – останавливаю его я.

Он замирает и оборачивается, подняв брови в немом вопросе.

– Зачем было натравливать на меня эту…

– Мантикору, – подсказывает полуэльф. – Как я уже говорил, мне нужно было лично увидеть, как ты применяешь свои особые таланты.

– А слежки за мной было недостаточно?!

– Прежде, чем отдать тебе приглашение, я должен был лично убедиться, что ты – это ты. Таковы правила, Саймон Трант. Не я их устанавливал, и не мне их нарушать.

– И чьи же это правила?

– И, правда, чьи же они? – так и не дав мне внятного ответа, полуэльф в два шага достигает ближайших деревьев, и мгновенно скрывается за ними, растворившись в воздухе, точно наваждение.

Я остаюсь на поляне один. Ещё долго мой взгляд устремлён на неподвижное тело мантикоры. Время застывает, сливаясь в один, лишённый границ, миг.

С каждым днём в моей жизни возникало всё больше вопросов. И все, чего я хотел, это получить на них ответы. И теперь, когда мне впервые предлагают узнать всю правду, меня охватывает леденящий ужас.

Я боюсь того, что мне может открыться. И того, что за этим неминуемо последует.

Может, мне и следовало оставаться в блаженном неведении, но теперь назад пути нет.

Я должен узнать правду. Любой ценой!

Глава 32

Я невольно морщу лоб и потираю двумя пальцами переносицу. Я нахожусь в кабинете графа, и вот уже, наверное, с пол часа наблюдаю за тем, как он читает небольших размеров свиток – моё приглашение в Облачный Дворец.

Будь текст послания длиннее, или написан, скажем, сложным витиеватым слогом, то я бы мог понять, почему Виктор так долго изучает его. Но нет, ничего такого.

«Игрок Саймон Трант приглашается в Облачный Дворец. Стража будет ожидать визита упомянутого Игрока в течение ближайших трёх недель», – вот и весь текст послания. А также подпись, поставленная в самом низу пергамента: «Сордеус, Иллюстратор».

Чтобы привлечь внимание графа, который продолжает самозабвенно буравить приглашение взглядом, я громко вздыхаю. Виктор отрывает взгляд от текста и переводит его на меня. И если честно, я удивлён, заметив в нём крайнее беспокойство.

– Прости за задержку, – граф тоже вздыхает.

Свернув пергамент в трубку, он возвращает его мне.

– Стало быть, тебя пригласили в Облачный Дворец?

– Да.

На некоторое время в кабинете Виктора воцаряется молчание. Сам граф что-то обдумывает. Он хмурит брови, складывает пальцы домиком, и вновь разводит их в стороны. Я же попросту не знаю, что говорить.

Да и что тут сказать? «Уважаемый граф Дедавинский, меня приглашают в Облачный Дворец, потому что за мной охотятся Тёмные Игроки, а ещё я умею делать то, на что не способен ни один другой выпускник Академии. Но вы ведь и сами это знаете, правда?».

В этом мысленном диалоге Виктор так ничего и не отвечает, а его невозмутимое лицо остаётся абсолютно непроницаемым.

Я перевожу взгляд на графа (уже не в мыслях, а в реальном мире), и вижу на его лице замешательство. Он смотрит прямо на меня и явно сбит с толку. Я ведь не сказал всё, о чём думал, вслух?!

– Насколько я знаю, в Облачный Дворец не приглашают просто так, – граф первым нарушает тишину.

– Да, не приглашают, – коротко отвечаю я.

Виктор смотрит на меня, ожидая, судя по всему, продолжения разговора. Но я молчу и отвечаю ему тем же пристальным взглядом. Граф, к моему удивлению, не выдерживает его и отворачивается.

И вновь кабинет наполняет тишина. Порождённая нашим молчанием, она обволакивает помещение подобно туману. Воздух, кажется, даже потрескивает от ауры напряжения, что исходит от каждого из нас

Я украдкой поглядываю на Виктора, а когда отвожу взгляд, то боковым зрением замечаю, что он делает то же самое. Чёрт возьми, да сколько же будет продолжаться?!

Граф начинается хмуриться ещё сильнее. И, наконец, не выдержав, он произносит неожиданное признание:

– Когда ты приехал ко мне в замок, я связался с Академией.

– Я знаю, – отвечаю я.

На самом деле, я этого не знал. Но такое действие понятно, и продиктовано здравым смыслом. Виктор хотел знать, что я собой представляю, как Игрок.

– Я не говорил тебе об этом, – осторожно произносит граф, словно прощупывая плодородную почву, на которой можно посеять семена дальнейшей беседы.

– Не говорили, – киваю я, – но это же, разумно. Вы должны были узнать, кого собираетесь принимать на службу. У меня ведь не было с собой рекомендаций.

– Да, так и есть, – соглашается граф. – Так вот, в Академии мне сообщили, что ты…

Он замолкает так резко, будто поперхнулся. Его лицо сосредоточено, а мышцы напряжены.

Ну же, Виктор, признайся! Довольно секретов и тайн!

– Мне ответили, что ты человек с очень необычными талантами.

Человек с необычными талантами? Вот как? Что ж, это ещё не правда, но уже и не откровенная ложь. Обстоятельства загнали Виктора в угол, и теперь он пытается найти выход из сложившейся ситуации и при этом избежать излишних откровений. Поэтому ему приходиться тщательно подбирать слова и продумывать каждый следующий ответ.