Я – Игрок

Пот градом стекает по моему лицу, а одежда промокает почти что насквозь. Последним усилием я играю «Рубящий удар», но направляю заклинание не на монстра, а на ближайшее ко мне дерево. Закончив Игру, и ухватив руками срубленную ветку, я бросаюсь на встречу своему противнику.

Лишь чудом избегаю неминуемой смерти, когда жало величиной с мою голову, рассекает воздух, метя мне в грудь. Мне удаётся увернуться от смертельного удара, неуклюже повалившись на землю. А, вскочив, я тут же вонзаю сук своему противнику между глаз.

Мотнув головой, порождение ночи, отбрасывает меня в сторону, где я и остаюсь лежать, пока чудище бьётся в конвульсиях. Вскоре оно затихает, растянувшись своим могучим телом на краю поляны.

Я подтягиваюсь к широкому дереву, и присев так, чтобы моя спина упиралась в шершавую кору, пытаюсь отдышаться. Силы оставляют меня, и я не могу даже пошевелиться.

Откуда-то из-за деревьев появляется полуэльф, на ходу закрепляя повязку на своём запястье. Он подходит к поверженному монстру и обходит его кругом, внимательно осматривая.

– Это… – с минуту мужчина задумывается, словно тщательно подбирая нужное слова, – впечатляет! – заканчивает он фразу.

Незнакомец переводит взгляд на меня, но ввиду того, что я не удостаиваю его ответом, он, выдержав некоторую паузу, продолжает говорить:

– Накормить порождение ночи до отвала магией, чтобы максимально замедлить – отличный план! Должен признать, я ожидал, что ты станешь использовать совершенно иную тактику. Например, станешь бить заклинаниями по площади, чтобы отвлечь его внимание, и…

– Если хочешь меня убить, то сейчас самое время, – говорю я, перебив полуэльфа на полуслове.

– Убить? – его лицо вдруг вытягивается, он выглядит удивлённым, и даже оскорблённым. – Зачем мне тебя убивать? Я уже говорил, что мне нужно лишь поговорить с тобой.

– Это не похоже на беседу, – кивком я указываю на тело поверженного мной чудища.

– Я натравил её на тебя, лишь для того, чтобы ты имел возможность продемонстрировать свои способности. И не смотри на меня так, эта не моя идея! Таковы правила.

– Правила?

– Именно. На вот, выпей, – полуэльф протягивает мне небольшую фляжку, предварительно откупорив крышку.

Я с сомнением гляжу на протянутый мне предмет, не торопясь принимать его.

– Ох, неужели ты думаешь, что в нынешней ситуации я попытался бы тебя отравить? Если бы я хотел убить тебя, то просто вонзил тебе в сердце что-нибудь острое, верно?

Не хочется признавать, но в словах этого странного человека всё же есть логика. Дрожащей рукой я беру фляжку, и, приложившись губами к горлышку, делаю несколько осторожных глотков. Вскоре я уже жадно глотаю прохладную сладковатую жидкость, едва не захлебываясь – чудесным образом она снимает усталость и слабость.

Осушив содержимое фляги наполовину, мне удаётся восстановить большую часть утраченных сил. Поднявшись на ноги, я возвращаю остатки напитка полуэльфу.

– Спасибо, – говорю я, признавая оказанную мне помощь.

Мужчина кивает в ответ.

– Теперь мы можем поговорить? Формальности уже соблюдены, – говорит он с усмешкой, скосив взгляд на мёртвого порождения ночи.

– Чего ты хочешь?

– Передать послание от своего господина, – с этими словами полуэльф протягивает мне небольшой пергамент, свёрнутый в трубку.

Я разворачиваю его и пробегаюсь глазами по тексту.

– Меня приглашают в Облачный Дворец?!

– Да. Кажется, именно там ты хотел получить ответы на свои вопросы? По крайней мере, так ты говорил своей подруге.

– Откуда ты знаешь о том разговоре? – мне стоит не малых усилий, чтобы сдержать себя и не накинуться с кулаками на собеседника.

– У тебя же в кармане есть тёмные карты. Неужто среди них нет таких, которые бы помогли тебе самостоятельно ответить на этот вопрос?

Я невольно отступаю на шаг. Значит, в Облачном Дворце осведомлены о том, что у меня на руках имеется тёмная колода. Но почему тогда на меня…

– Почему на тебя ещё не объявлена Кровавая Охота? – спрашивает с улыбкой полуэльф.

Похоже, для него не составило труда предугадать мой вопрос.

– Потому, – продолжает он, – что запрещено их использование, но не хранение. Ты ведь и сам должен это знать. В Облачном Дворце знают о тебе всё, Саймон Трант. Ни одно твоё действие, ни одно твоё слово не остаётся незамеченным.

– Но… как? – только и вырывается у меня.

– У Иллюстратора, также как и у ректоров Академии, имеются особые карты, которые помогают им видеть то, что происходит, и то, что уже произошло.

– Они могут наблюдать за любым человеком?

На миг полуэльф задумывается. Затем отвечает:

– По сути, да. Главное, чтобы этот человек был как-то связан с магией.

– То есть в Облачном Дворце и Академии следят за Игроками?

– Разумеется. А как, по-твоему, старики из Академии узнают, на кого и по какой причине нужно объявить Кровавую Охоту? Знаю, у тебя ещё немало вопросов. Например, почему за тобой охотятся Тёмные, почему ты можешь переворачивать карты, и многое другое. Вот потому-то Иллюстратор и приглашает тебя в Облачный Дворец. У тебя есть вопросы, а у него – ответы. И он готов поделиться с тобой своими знаниями.