И.О. темной принцессы

Магичка была в курсе смены песни и даже одобрила экспромт. Более того, она пообещала сюрприз, который поможет мне выиграть. Я пропустила ее слова мимо ушей, ведь что может простая магичка? Я уповала на дар голоса и помощь богинь, а если не повезет с этим, то на личную удачу.

Королевская площадь великолепного Грина трещала от наплыва людей. Летний погожий вечер украсил небо синими, багряными и чернильно-фиолетовыми вуалями. Еще немного – и к ним добавятся первые звезды. Ветер игриво трепал алые полотнища на импровизированной сцене перед храмом.

Вроде бы все как и раньше, но ощущение, что по-иному. Может, из-за того, что это повторное испытание? Последний шанс, который я не имела права упустить.

Комиссия напряжена, и это неудивительно: Маргуль рассказывала, что король Барик пообещал перевести жрецов в горный храм Гармонии, а дочь отправить к тетке, ведущей строгий образ жизни в провинции, если повторное испытание талантов провалится.

Распорядитель пригласил тянуть жребий. Шай-Шай, близняшки, Зелла и я без спешки подошли к прозрачному ящику с шарами.

Княжна Маргуль, таланты которой тоже засудили, преспокойно осталась рядом с королем, своим будущим мужем. Для нее отбор закончился.

Как бы невзначай я обернулась и взглядом отыскала Никласа. Он что-то тихо говорил принцу, который вернулся в Грин за несколько минут до начала испытания. Повезло, что Аурелий никак не проявил себя за эти три дня. А может, безопасник лорд Кристас хорошо делал свою работу.

Невесты, которым повезло пройти этот этап сразу, пожелали удачи. Тильда Гристок даже подошла и тихо выразила надежду, что я попаду в храм, назвав меня самой достойной. Интересно, почему себя она таковой не считала?..

Я тянула жребий второй, но выступать выпало последней. Сразу после Зеллы Айзент.

М-да… А ведь я верила, что богини мне помогут. Настроение хуже некуда.

Я хотела получить иммунитет от принца, буду честной, я надеялась на него!..

Но я прекрасно помнила бахвальство Марибель в саду. Мне ничего не светит, увы.

Первыми выступали близняшки, которые пошли по проторенному пути: показывали приготовление еды с помощью магии. Элементы акробатики, немыслимая гибкость и грация и то, что они готовили вместе, выгодно отличалось от выступления Агнии Вихрь.

И все же им поставили двадцать баллов из тридцати. Откровенный провал, но девчонки не расстроились или сделали вид, что им все равно.

Следующей выступала Шай-Шай. Принцесса островного королевства Миу поразила зрителей плетением украшений из морского жемчуга. Черные, розовые, золотистые шарики соединялись между собой прямо в воздухе, без ниток, на чистой силе творца. Изумительные ожерелья и браслеты, чьи увеличенные изображения дублировала иллюзия, парящая рядом с девушкой, не оставили равнодушными даже мужчин. Хотя, может, они засмотрелись на сиреневолосую красавицу?..

Кроме судей. Увы, старания Шай-Шай высоко не оценили: верховная жрица столичного храма Гармонии заявила, что подобные украшения не смогут носить люди без магии: ведь чтобы жемчужины продолжали держаться вместе, их должен подпитывать резерв носителя. Глупое объяснение, украшения от принцессы – эксклюзив, который не будет продаваться.

Некоторых даже молния в стол ничему не учит.

Надеюсь, Гармония вернет себе былое могущество и наподдаст верховной жрице коленкой под зад…

Время выступления Зеллы Айзент, только ее самой почему-то не видно.

– Ваше высочество! – Из-за алого занавеса, откуда должна выйти следующая кандидатка, меня поманила Джесс.

Что ей нужно? Ладно, подойду – узнаю.

– Надевайте, ваше высочество. – Без объяснений магичка нахлобучила мне на голову светловолосый парик, поправила и, пользуясь моим онемением, попыталась нацепить еще и черную маску.

– Ты что делаешь?! – Я отстранила ее руку.

Пальцем ткнув в лиф моего платья, Джесс шепнула активационное слово – и наряд из лилового стал васильковым, до мелочей копируя платье дочери хранителя Изумрудного перевала.

– Ты что творишь? – Я испугалась. – И где Зелла?

– Отдыхает, – весело отозвалась Джесс. – Для нее отбор окончился.

– Ты сошла с ума? Ты ее убила?.. Тебя же на каторгу отправят!

Магичка закатила глаза, затем насмешливо фыркнула:

– В иных обстоятельствах каторга как праздник… Ваша Зелла в порядке. Что с ней случится? Поверьте, она не против подмены.

Распорядитель объявил, что на сцену приглашается дочь хранителя Изумрудного перевала.

– Так неправильно! Почему мы должны жульничать?

– Вам нужны причины? Хорошо!

Пользуясь моей растерянностью, Джесс завязала ленты маски и закрепила синий цветок в моих волосах.

– Часть судей обработана королем Аурелием – это раз, Зелле не нравится принц – это два. – Джесс сгибала пальцы, перечисляя. – Она собралась замуж за местного придворного – это три. Вам нужна победа – это четыре. Мне жизненно необходима ваша победа – это пять.

Ничего себе причины!.. Странные.

– Разве это Аурелий повлиял на судей, а не Марибель? Ты уверена? И зачем тебе моя победа? Я и так тебе заплачу!

– Много болтаете, – рассердилась наглая магичка. – И вообще, идите, ваше высочество, куда вас посылают! На сцену!