И грянул в Хренодерках гром…

Радушный хозяин никогда не позволит себе сразу в лоб спросить о цели прихода гостя. Сначала следует вежливо поинтересоваться о семье, здоровье каждого ее члена, общих знакомых, некоторое время поговорить о погоде и уж затем плавно переходить к делам.

– С подарками у меня как-то не очень, – смущенно признался Олек, приглаживая рукой густую, на зависть многим девушкам, шевелюру. – Предыдущий, например, Светлолике не очень понравился.

– Не скажи, – утешил его Вяз. – Последний раз, когда я его видел, он довольно ловко разделывал кабанчика. А такой лихой джигитовке на козе позавидует бывалый кавалерист.

Двуипостасный скептически хмыкнул, лихие скачки на козах он не считал большим достоинством.

– Ладно тебе расстраиваться! – Леший утешительно хлопнул Олека рукой по спине, заставив последнего пошатнуться. Мужчина едва устоял на ногах, но не упал, с чем мысленно себя поздравил. Тяжела длань у лесного хозяина. А будь она легче, как порядок в лесу удержишь? Тем более в Безымянном. – Я тебе подскажу, что дарить. Угодишь нашей красавице, не сомневайся. А уж благодарна точно будет.

Олек глубоко, тяжко вздохнул, просеивая сухую землю меж пальцев.

– Да нешто любовь подарками покупается? – смущенно выдохнул он и получил в лоб сучковатой рукой лешего.

– Ты, вождь, такой тугодум всегда или сегодня спал плохо? – хитро прищурив зеленые глаза, поинтересовался леший. – В чем, по-твоему, смысл ухаживания за девушкой?

Двуипостасный пожал плечами и на всякий случай встал подальше, чтобы длинные руки хозяина точно не достали. Кому охота в лоб получать, пусть и заслуженно?

– Чтобы жениться, разумеется, – емко обозначил свою позицию он.

Вяз Дубрович вперил задумчивый взгляд в собеседника, словно всерьез раздумывал, достоин ли оппонент посвящения в великие тайны бытия или нет.

– Конечно, но для начала нужно поухаживать за девицей, чтобы она точно поняла, что ты всегда позаботишься о ней и ваших будущих детях, а она никогда не останется голодной или без дров зимой. Да, и неплохо бы сообщить ей о своих намерениях, а то девка так и будет пребывать в неведении по поводу причин твоего поведения.

– То есть сама она не догадается? – слегка опешил двуипостасный.

Такая мысль не приходила ему в голову. По его мнению, если волк принес волчице зайца, это уже само по себе что-то значит.

– Да откуда ей знать? – фыркнул Вяз. – Она всю жизнь свою прожила в лесу отшельницей, а в последнее время все вокруг нее ведут себя странно. Хренодерчане, например, то сватаются к ней, то хоронят, то избу норовят подпалить. Но, к чести головы, он предпочитает Светлолике сразу с порога сообщить, что пришли, мол, женихи свататься, выбирай, кто тебе люб.

О том, что последняя партия женихов была успешно выдана предприимчивым Панасом за бригаду строителей, леший благоразумно умолчал. Зачем Олека расхолаживать? Пусть чувствует конкуренцию. От этого, говорят, даже в обычных мужчинах охотничий инстинкт просыпается, а уж у зверя и подавно вся шерсть должна встать дыбом. Ожидания Вяза вполне оправдались: глаза Олека сверкнули хищным огнем, черты лица заострились, словно за ними пряталось нечто чуждое, жаждущее вырваться на волю.

– То есть, если я доступно объясню ей причину моих внезапных появлений, могу считать дело сделанным? – нехорошо оскалился он.

– Нет, конечно, просто Лика взглянет на тебя другими глазами.

– А то она меня раньше не видела, – фыркнул тот.

– Видеть-то видела, но мало ли личностей прогуливается по лесу, не на всех же нужно обращать внимание. А ты ей подарок стоящий сделаешь. Да не просто всучишь, а преподнесешь торжественно и объяснишь, что просишь-де у нее разрешения начать официальные ухаживания.

– А разве девиц спрашивают, хочет она или нет, чтобы за ней ухаживали? – искренне удивился двуипостасный, который никогда не замечал, чтобы волчицы протестовали, когда за ними решал приударить какой-нибудь волк.

– У всех, может, и не спрашивают, – раздраженно буркнул Вяз, которого длительное обучение Олека делам амурным начинало выводить из себя. – А у нее спросить следует. Как ей знать, что ты с серьезными намерениями, ежели ты ей не скажешь? Вокруг нее многие крутятся и разное хотят, неудивительно, что девице нужны пояснения.

Двуипостасный кивнул. Надо так надо – что тут непонятного. Большое количество парней, ошивавшихся рядом с ведьмой, его немного напрягало, но, с другой стороны, пусть поневестится, потом выйдет замуж, и те, кто всерьез дорожит собственной шкурой, с глупостями не сунутся.

– Я понял, – сообщил мужчина. – А что насчет подарка? Просто, как выяснилось, мои идеи… не очень.

Леший перевел дух. Полдела, почитай, сделано. Двуипостасный пусть неохотно, но признал правоту хозяина леса по поводу начала ухаживания за Светлоликой, а это уже прогресс, и немалый.

– Обратись к хозяину вод и попроси у него корову из его стада, – торжественно возвестил Вяз Дубрович.

– О как! – потрясенно выдохнул Олек, не сумев вложить всю полноту и разнообразие своих чувств в слова.