i bea48bc5b4563f46

  Преодолели все преграды и оказались у самых дверей, где возвышалась статуя того же страховидного человекольва, что и у входа в отель, только поменьше.

  - Вот ведь посчастливилось этаким покемоном уродиться, - покачал головой Арамис.

  - Наверно, мутант, - предположил Габлер. - Тут же урановых шахт до хренища.

  Беловодец даже остановился и посмотрел на Криса, как вигион на эфеса, угодившего с похмелья в первую же ловушку на полосе препятствий - с удивлением, сожалением и порицанием.

  - Какой мутант, Гладиатор? Это же Нарасимха и есть, типа бога у этих. - Он мотнул головой на кишащую за их спинами толпу.

  - А почему бог не может быть мутантом? - парировал Габлер.

  И подумал:

  "Кстати, возможно, и Христос мутант... Отсюда и необычные способности. Или гибрид: мама - землянка, а папа - небожитель, чужак..."

  В кабак вошли уже свободно, дыша полной грудью, но тут-то их и подстерег самый предприимчивый распространитель, обосновавшийся, в отличие от других, прямо в зале, на пути от дверей к столам. Вероятно, была у него особая договоренность с кабатчиком, и кабатчик имел тут свой интерес.

  - Незабываемое зрелище, - негромко, но внушительно сообщил плотный солидный мужчина в чем-то синем, длинном, струящемся и переливчатом. - Великая битва на Курукшетре. Полтора миллиона Пандавов против двух с половиной миллионов Кауравов. Восемнадцать дней сражений в течение всего лишь часа реального времени. Участник может быть одновременно в двух десятках тел любых воинов, включая Арджуну, Карну, Бхимасену, Сахадеву и прочих великих, и по-иному повернуть события битвы. Вполне реальные ощущения. Выигрыш - от ста до тысячи денариев. Бывает и больше. Билеты можно купить и на месте, но там трехпроцентная надбавка за регистрацию. У меня - всего лишь один процент. Да еще там очереди, а тут - нет. Если не побываете, считайте, что провели время в Кришне зря.

  Все это было выдано без знаков препинания и практически на одном дыхании. Бородатый распространитель явно поднаторел в практике древних земных йогов, известных по арт-объемкам.

  И соломинка сломала спину верблюду.

  - Сколько? - спросил Арамис.

  - Сорок сестерциев сорок ассов один билет, - мгновенно ответил распространитель. - Дешевле грибов. И на целых восемьдесят ассов меньше, чем на месте. Гейм-холл "Поле Курукшетра", рядом с одноименной станцией подземки. Ближайшие бои в одиннадцать и в двенадцать тридцать. Сейчас я вас быстренько зарегистрирую.

  Он говорил так, словно файтеры уже дали согласие.

  "А почему бы и нет?" - подумал Габлер и вопросительно посмотрел на Арамиса.

  - На одиннадцать, - сказал тот. - Потренируемся, оттянемся...

  * * *

  К гейм-холлу "Поле Курукшетра" они подкатили на такси, чувствуя приятную тяжесть в желудках. ("Потому что подземка - транспорт маргиналов", - с неожиданным снобизмом заявил Арамис в духе давнего знакомого Габлера - экс-барабанщика Ены Бессонного.) Желудки были набиты разными мясными изделиями, орошенными весьма недурным легким пивом "Олобонь" - всего по бутылке на брата. День был тихим и ясным, хотя в воздухе порхали редкие снежинки, падающие с неизвестно каких высот.

  Распространитель оказался прав - у касс змеились длиннющие очереди, словно все собравшиеся действительно свято верили: без участия в великой битве на поле Курушетра, пусть даже и не подлинной, время в столице Единорога будет проведено совершенно зря.

  Широкий коридор привел их в небольшой, человек на сто, амфитеатр с удобными креслами и пятачком внизу, на котором одиноко возвышались два черных цилиндра. Следуя возникшим в воздухе перед глазами светящимся строкам инструкции, файтеры проделали необходимые манипуляции с панелями в подлокотниках. Арамис подмигнул сослуживцу и надвинул на голову встроенный в изголовье кресла матовый колпак. Габлер, окинув взглядом рассаживающихся по своим местам участников действа, последовал его примеру.

  И мгновенно растворился в серой пустоте, не утруждающей себя ни одним намеком на хоть какой-нибудь объект. Легкий шум зала исчез, так же, как и все окружающее, и собственное тело ничем не напоминало о том, что оно все еще существует. Подобное состояние очень напоминало метаморфозы, случившиеся с Габлером в подземелье горного храма, в плену у жрецов Беллизона. Но там чертовщина продолжалась минут пять, не больше, а здесь вообще не было никакого представления о времени.

  "Начинается десятисекундный отсчет, - бесполым голосом объявила серая пустота. - Приготовься сделать свой выбор".

  Габлер повел плечами (оказывается, у него были плечи) и сцепил руки перед собой.

  "Десять... девять..."

  После слова "ноль" мир вернулся. Но это был уже другой мир. И Крис знал все об этом мире, словно прожил там целую жизнь... нет, десять жизней.

  Над бескрайним полем вставало красное солнце, и багрянцем пылали воды двух рек. Бесконечными рядами стояли воины, блистали доспехи, сверкали серебром колесницы, покрытые тигровыми шкурами, развевались стяги...

  Что-то неуловимо сместилось, словно мигнуло само время, и вот уже нет никаких рядов, а есть месиво...