i bea48bc5b4563f46

  - Свои-то свои, - подключился Лидис, - но у нас на Астрее такие разборки с болвейцами - ни в каких ньюзах не увидишь...

  Он зыркнул на Эрика, деланно закашлялся и потянулся за бутербродом.

  - Ага-а... - сказал Улисс, сгреб в горсть щеки, но тут же уронил руку на подлокотник.

  И промахнулся. Было видно, что его здорово развезло.

  В каюте повисло какое-то неловкое молчание.

  - Вот, - поспешно сказал Крис, протягивая Эрику стерео. - Помнишь?

  Янкер прищурился, вглядываясь, пьяно качнул головой.

  - Как молоды мы были... - пробормотал он. - Коди... Коди Акробат...

  "Марсиане" жевали, и вид у них был настороженный. Кажется, непонятные разговоры грэнда их несколько напрягли.

  Эрик плавно повел рукой и проникновенно, но совершенно немузыкально затянул:

  Нас тогда без усмешек встречали

  Все цветы на дорогах Земли...

  Мы друзей за ошибки прощали,

  Лишь измены простить не могли...

  * Из песни "Как молоды мы были" на стихи Николая Добронравова, музыка Александры Пахмутовой.

  "Марсиане" подхватывать не стали. Крис тоже молчал. Янкер осекся и посмотрел на Габлера. И вновь сказал то же, что уже говорил:

  - Если бы ты знал, Крис... Если бы ты знал..

  - Что? - жестко спросил Габлер. - Насчет измены?

   - А-а!.. - отмахнулся Эрик и вновь схватился за бутылку. - Давайте, парни, за мир и дружбу... И всеобщее пр-процветание! Мы будем пить и смеяться, как дети!

  "А пошло оно все..." - подумал Габлер и подставил стакан.

  Глава 18. Игрушка Императора

  Осенние сумерки накрыли город. В воздухе витал запах мокрой облетевшей листвы. Крис шел рядом с Эриком по ведущему под гору тротуару, перешагивая через трещины и вздутия от рвущихся на волю корней. Фонарей, как и прохожих, тут почти не было, двух- и трехэтажные дома выглядели смазанными оттисками действительности, но даже сумрак не мог скрыть их более чем почтенного возраста. Вокзал с уникарами остался позади, и Криса уже минут десять не покидало ощущение, что они углубляются не в жилые кварталы, а в какой-то заповедник.

  Янкер был молчалив, смотрел под ноги и, казалось, непрерывно что-то обдумывал. В его правой руке покачивался в такт шагам длинный цилиндрический футляр, приобретенный совсем недавно в одном из шопов космопорта "Дикое поле". Там, в чехле, лежала штуковина, на которой Габлер заработал сто двадцать тысяч.

  Настроение у Криса было самое что ни на есть радужное. Во-первых, он обделал выгодное - ну очень выгодное! - дельце, а во-вторых, теперь уже ничто не мешало ему наконец-то отправиться домой и насладиться остатком отпуска по полной программе. При таких-то деньгах!

  "Петр Великий" доставил их до околоземной орбиты в целости и сохранности. "Ринг-II" - шаттл - "Дикое поле"... Попутчики-"марсиане" в компанию больше не набивались и песен вместе не пели, лишь при выходе из каботажника Лидис робко помахал рукой издалека. Крис остаток пути от Марса с Эриком почти не общался, попивал соки в своей каюте да смотрел объемки.

  Когда Габлер вручил Янкеру извлеченную из камеры хранения штуковину, Улисс покачал головой:

  - Это ж надо было додуматься оставить здесь такую вещь, без присмотра...

  - А что мне оставалось делать? С собой таскать?

  Янкер спрятал императорскую игрушку в футляр, осмотрелся:

  - Ладно, все хорошо, что хорошо кончается.

  - Ну что? - Крис бросил взгляд на табло. - Я домой...

  - Успеешь еще домой, - сказал Эрик. - Теперь тебе спешить некуда. С таким-то состоянием можешь смело разрывать контракт со Стафлом. Я ведь уже кое-какие шаги предпринял насчет твоей дальнейшей карьеры. Побеседовать с тобой хотят, сделать предложение. Такие кадры нам нужны...

  - Это что, прямо сейчас к вам в столицу переться? - опешил Габлер.

  Янкер слегка растянул губы в улыбке:

  - Да нет, гораздо ближе. В Елисавет. У нас там своя нора, как положено. Там тебя уже ждут. Когда нам очень нужно, мы прибываем на место в кратчайшие сроки. Так что - вперед, а потом с тебя бутылка.

  - Ну, за этим дело не станет, - пробормотал Крис.

  Сообщение Янкера было настолько неожиданным, что Габлер чувствовал себя выбитым из колеи. Неужели наступила в его жизни эпоха радикальных перемен?..

  - Сейчас дам знать, что мы на подходе. - Эрик достал унидеск. - Пусть на стол накрывают.

  Судя по всему, Янкер слов на ветер не бросал, и обещание его оказалось не пустым звуком. И это не могло Габлера не радовать.

  Такси уже подлетало к Елисавету, когда Крису пришел мейл от Гранаты.