i 0c182ef9deae896b

   За то время, что понадобилось магам на короткую экскурсию, Джессике стало ещё хуже. Багровая опухоль достигла плеча, лицо приобрело мертвенно-синий оттенок. Дыхание стало настолько слабым, что не раз и не два кто-нибудь из сидящих рядом, словно в почётном карауле у гроба, друзей не выдерживался и наклонялся к самым её губам, чтобы услышать тишайшие вдох и выдох.

   Тайрел опередил девушек едва ли на несколько шагов. Лекс, поднявшийся им навстречу, вдруг побледнел и резко спросил:

   - Где Трайд?

   Троица ошеломлённо переглянулась. Они же забыли Трайда там! Одного, на поляне, в компании этого гнусного сорняка! А если он тоже подпал под власть дерева и в данный момент тянется беззащитной ладонью к ощетинившимся чёрным шипам, и некому крикнуть, оттащить, спасти.... Джесси и Майя выжили лишь потому, что рядом оказался Тайрел, но Трайд один! Неужели команде суждено потерять ещё одного человека? Как будто им одной Джессики мало....

   На счастье, растущие вдоль тропинки кусты неожиданно зашуршали, и оттуда выбрался Трайд - живой и вроде не пострадавший, если не считать многочисленных мелких царапин, оставленных несговорчивой растительностью - по счастью, нормальной, а не сбрендившим мутантом, позорящим честный и благородный род деревьев. Лекс слегка расслабился, но у него язык не повернулся уточнять у ментала, почему тот пренебрёг такой прекрасной удобной тропинкой: Трайд шёл, будто в трансе, полуприкрыв глаза, и словно бы ничего вокруг не замечал. Он целенаправленно подошёл к распростёртой на земле Джессике, молча сел на поспешно освобождённое Сержем место, взял девушку за здоровую руку и застыл. Чуть в стороне устроился Тайрел; насупленный и весь какой-то нервный, словно лично вырастил на полянке гигантский кактус, а тот вдруг взял и превратился в чёрную гадость.

   - Я не знаю, что это, - удручённо призналась Аини. - И целительству училась одна Джессика....

   - Разумнее всего будет отрубить ей руку, - жёстко сказала Эрика. Майя почти неприязненно посмотрела на неё:

   - Попробуй, - тихо, но почти угрожающе сказала она, - только сомневаюсь, что это поможет. Яд попал в кровь и разносится по всему организму, Эр. Странно, что ты не поняла такой простой вещи....

   - Ещё варианты есть? - мёртвым голосом спросил Серж. Тайрел зло вскинул голову: он терпеть не мог слюнтяев, а их ненаглядный лидер, по его мнению, вёл себя как полная размазня.

   - Попросите дерево прекратить это безобразие, - с горькой издёвкой посоветовал он, - вдруг это Дёрево Грёз спятило и предлагает всем нежелающим последний сон, самый сладкий, напоследок.

   - Это не Дерево Грез, - на удивление спокойно возразила Аини, - и вряд ли мы дождёмся ответа.

   - Есть ещё вариант, - Эрика никак не могла успокоиться, - мы должны найти человека, который согласится умереть за Джессику. Проблема в том, что....

   - Проблема в том, что мы не можем себе этого позволить, - отрезал Лекс. - Странные у тебя идеи, Эрика. Особенно последняя.

   Серж обвёл друзей наполненным болью взглядом. Вдруг, точно осенённый гениальной идеей, он встрепенулся и с надеждой посмотрел на Аини:

   - А... а если убить дерево?

   - Не выйдет, - девушка отрицательно качнула головой. - Майя уже пробовала сжечь его. Но ожоги достаются не дереву, а нашей Джесси.

   - Оно заманивает путников, - неожиданно сказала Майя. - Я помню. Я только подумала о том, чтобы подойти поближе и рассмотреть дерево и тут же почувствовала непреодолимое желание коснуться шипов.

   Серж опустил глаза. Протянул ладонь, желая коснуться волос Джессики, поправить чёлку, но... не решился. Бессильно уронил руку на колени, хрипло выдохнул, борясь со сдавившей горло болью....

   - Значит.... Значит - всё....

   Тайрел круто развернулся и пошёл прочь.

   - Тайрел, - негромко бросил Лекс. Тот остановился, не оборачиваясь. - Я прошу тебя остаться. Из уважения к Джессике - вернись. Всё-таки она - наша... коллега. Если ты сейчас уйдёшь, это будет равносильно тому, что ты бросишь друга в беде.

   Тайрел так же молча вернулся и сел в отдалении, старательно отводя взгляд.

   Томительно текли минуты. Люди, застывшие на поляне у дома, казались восковыми статуями, кем-то по ошибке забытыми под открытым небом. Молчание стало невыносимым, вязкой патокой забиваясь в уши, тяжким грузом придавив плечи, удавкой наёмника стянув беззащитное горло.... И ни у кого не хватало духу нарушить эту тягостную, противоестественную тишину.

   Трайд медленно, словно неохотно, убрал руки, открыл глаза. Мгновение смотрел он прямо перед собой - бездумно, отрешённо, невидяще - потом неловко повёл плечами и еле слышно выдохнул:

   - Мне нужна ваша помощь.

   От этой фразы молчание лопнуло и разлетелось вдребезги, вспоротое синхронными вздохами (облегчения? Изумления? Кто разберёт....). Воздух готов был взорваться шквалом вопросов, но.... Словно взбаламученная моторной лодкой поверхность воды, атмосфера коллектива поволновалась и успокоилась.