i 0c182ef9deae896b

   - Тварь какая-то, - с чувством классифицировала девушка.

   - Ну и чёрт с ней, - он подобрал увядший венчик, как следует размахнулся и запустил останки в море.

   Как назло, загадочным предметом тут же заинтересовался левиафан, в последние дни облюбовавший для своих игр акваторию ближайшего пляжа. Вещица плавала на поверхности воды у самого берега. Змей подплыл поближе и попытался дотянуться до неё с глубины, - нет, не удаётся. Тогда он приподнялся над водой половиной тела, дрыгнул хвостом и, подняв тучи брызг, плюхнулся на мелководье. В результате этого маневра странный предмет оказался почти рядом с его мордой. Любопытствующее создание потянулось поближе, цапнуло зубами "верёвку"... и, казалось бы, безнадёжно мёртвый венчик, плавающий поблизости, вдруг развернулся и вцепился ему в морду! Левиафан невозмутимо облизнулся шершавым языком, с видимым удовольствием глотнул и уполз обратно на глубину, напоследок бухнув хвостом по воде. Брызги долетели даже до застывших на месте от удивления Тайрела и Аини.

   Остальная команда, не добежавшая до них каких-то десяти метров, была удивлена не меньше. Пока Джессика, не обращая ни на кого внимания, бросилась к Аини и немедленно приступила к целительству, маги устроили бурное обсуждение появления на острове нового вида хищной флоры.

   - Я сначала на осколок наступила, - объяснила Аини, с удовольствием ощущая, как тает резкая боль в раненой ноге. - А потом эта тварь вылезла. Не нарочно же она осколок положила...

   - Может, и нарочно, - Эрика пожала плечами. - Может статься, не одно Дёрево Грёз обладает специфической разновидностью интеллекта.

   - Кстати, хорошая идея, - сказал Трайд. - И как мы раньше не додумались! Мы же можем пообщаться с Деревом Грёз и попытаться выяснить, что творится у нас на острове, и откуда на нём вдруг взялось столько растительных мутантов.

   - Без меня, - решительно сказала Аини, - оно мне ещё в прошлый раз надоело больше некуда.

   - А я, пожалуй, составлю тебе компанию, - сказал Лекс. - Думаю, тебе не помешает небольшая охрана.

   - Ага, в чувство приводить после общения, - вспомнил Тайрел, как это было в прошлый раз. Но Трайд, к его огромному сожалению, опять не обратил на шпильку никакого внимания. В этот момент Джессика закончила свои таинственные манипуляции и встала. Аини поблагодарила и критически изучила результат. На ноге не осталось ни следа, но в целом ощущалась противная слабость - вероятно, последствия большой потери крови. Тайрел выразительно покосился на утюг. Аини проследила его взгляд и предупредила:

   - Даже и не думай!

   Тайрел приуныл:

   - Ну, вот, как на меня, так всем табором, а как ты - так сразу и не трогать.

   - Тебе не понравилось? - удивилась Джессика. - А, по-моему, помогло. Ты такой смурной был, а сейчас вон улыбаешься....

   Аини продолжала сидеть на песке, и Лекс догадался подойти и подать ей руку, чтобы помочь подняться (Тайрел запоздало спохватился, что это должен был быть он...). Его нога ступила на то место, откуда вылезло растение... и он по пояс провалился в песок! Робкая надежда, что это всего лишь ямка, не выдерживала никакой критики: Лекс медленно, но продолжал проваливаться всё глубже. Стоявший ближе всех к нему Серж дёрнулся было на помощь, но его ногу тут же засосало почти до колена, и он торопливо отскочил в сторону.

   Надо отдать должное Лексу и его выдержке: попав в нештатную ситуацию, он не стал паниковать и требовать от коллег немедленного спасения, а вспомнил всё, что знал о зыбучих песках и застыл, стараясь производить как можно меньше движений.

   - Лекс, что ты чувствуешь? - деловито спросила Эрика. - Тебя никто не ест?

   - Нет, - почти беззвучно ответил он, удивившись такому странному вопросу, - меня просто постепенно засасывает в песок.

   - Отлично, - кивнула она и скомандовала столпившимся на границе зыбучих песков магам: -отойдите. Лекс, не шевелись.

   Студенты послушались, а Лекс и так не шевелился. Эрика встряхнула руками, и на кончиках пальцев вспыхнули серебристые искры. Через миг таким же полупрозрачным серебристым светом замерцал песок вокруг увязшего мага, и парень почувствовал, что падение прекратилось. Он сделал попытку выбраться из песка, но обнаружил, что застрял намертво.

   - Эрика, что это?

   - Это заклинание из раздела стихии Земли, - охотно просветила девушка, - не пытайся выбраться самостоятельно, сейчас я тебе помогу.

   - Может быть, лучше это сделаем мы? - вежливо предложил Серж. Эрика кивнула:

   - Я всего лишь резко повысила вязкость субстрата. Надо только вытянуть его из ямы.

   Парни втроём осторожно ступили на границу скованных заклинанием зыбучих песков. Поверхность держала. Когда они тянули Лекса из песка, казалось, что он увяз в расплавленном и почти остывшем сахаре. Дождавшись, когда маги окажутся на твёрдой земле, Эрика деактивировала заклинание. Серж немедленно швырнул туда палочку, пояснив возмущённой таким хулиганством девушке, что это, дескать, для проверки. К удивлению всех присутствующих, палочка осталась лежать, как лежала. Серж швырнул камешек потяжелее, - тот же результат.

   - Эр, готовь заклинание, - вздохнул он и полез туда сам.