Гвардеец его величества

– Прошу считать услышанное и увиденное здесь и сейчас секретной информацией, – произнесла Мэнсона, не обратив внимания на тон теперь уже подчиненного, легким движением руки разворачивая к Горсу экран – плоскость головизора, который не был виден до этого восстановленному в звании эскадрон-коммандеру.

Горс даже прищурился, приглядевшись – на голоэкране были двухмерные изображения. Мэнсона повела рукой, и их стало больше – картинки каскадом рассыпались в пространстве над столом.

Горс бросил взгляд на силуэты тактической авиации, в большинстве изображенной либо на посадочных площадках постоянного базирования, либо во внутриатмосферном пространстве. Практически у всех были однотипные очертания планеров, непохожие ни на V-образные обводы машин Империи, ни на грубые линии техники конфедератов, ни тем более на тактическую авиацию Торгового альянса – хотя какая-то неуловимая тень узнавания в этих машинах все же чувствовалась.

Подумав немного, Горс вспомнил – похожие истребители он видел давным-давно, в системах Конфедерации, максимально удаленных от границ Империи. Алый сектор Фронтира – вспомнил Горс наименование пограничных систем, где он был очень недолго. Был, находясь в составе имперского экспедиционного корпуса, прибывшего на помощь Конфедерации, которая тогда – как и сейчас, впрочем, сдерживала основное наступление терапторов. Горс прибыл в Алый сектор в составе эскорта транспортного конвоя, но некоторое время в тех далеких системах они задержались. Недолго – на одном из эсминцев конвоя вышли из строя маневровые двигатели, и в ремонтном доке рядом Горс видел как целые, так и изувеченные в боях машины – очень похожие на те, которые были изображены сейчас на экране.

– Это тактические корабли мергасийцев? – вспомнил он название расы, населяющей несколько приграничных систем Конфедерации.

Мэнсона несколько мгновений смотрела на собеседника, потом в ее карих глазах мелькнуло понимание – она тоже вспомнила дальние миры с населяющей их молодой расой, которую едва не уничтожили терапторы. В ходе того конфликта экспедиционный корпус Империи понес большие потери, и широкой огласки эта информация не получила, но адмиралу случайно попадались на глаза отчеты о прошедшей операции. Поэтому она поняла, что имеет в виду Горс, но лишь отрицательно покачала головой.

Хмыкнув, эскадрон-коммандер пригляделся к экрану головизора. Вдруг он нахмурился, ближе изучая истребители, и забормотал себе под нос:

– Странная конструкция, и я не совсем понимаю… ну если вот это дюзы гравидрайва, то где тогда привод антиграва? Хм, интересно, если так близко к носу размещать кабину, это какие же должны быть компенсаторы щитов? Здесь даже если кинетический экран полностью погасит попадание, откатом может фарш по кабине разбросать. Впрочем, я и модулей активной защиты не вижу… – бормотал Горс под нос, разговаривая больше со своими мыслями. – Ух ты, – вдруг присмотрелся он к одной из картинок, – святое небо, это что, колеса? Ну да, колеса, – без разрешения он промотал несколько изображений и вдруг увидел замершее изображение взлетающего по горизонтальной плоскости истребителя. Судя по мгновенью застывшей динамики движения, тот находился в процессе взлетного разгона. Отрываясь от поверхности на маневровых двигателях, разгоняясь при этом на колесах!

– У этих машин что, антиграва нет? – посмотрел на адмирала Горс, задав вопрос, который при взгляде на изображения вовсе не казался смешным. Хотя самыми популярными шутками про тактическую авиацию были на тему того, что пилот забыл включить или выключить антиграв при взлете-посадке.

– На этих истребителях нет антиграва. Это атмосферные самолеты, а вот это, – адмирал сделала легкое движение пальцами, притягивая к себе одну из картинок и увеличивая масштаб изображения, – настолько древний предшественник гравидрайва, что только в Центральном музее флота, в экспозиции Древнего мира можно откопать похожую конструкцию.

– Так это что… – удивленно протянул Горс, глядя на отверстия в корпусе, которые сначала принял за пусковые установки «гоблинов». – Это что, – повторил он, не веря в свою догадку, – двигатель открытого цикла? Это же… воздухозаборники! – вспомнил Горс первую ступень обучения в летной школе.

На первой ступени кроме упражнений на физическую выносливость курсантам преподавали еще ускоренный курс истории авиации. Не напрямую грузили через нейросети, а именно заставляли учить – и те из курсантов, кто способностей к самостоятельному усвоению информации не показывали, покидали ряды будущих имперских пилотов.