Гром среди ясного неба

Поль встал, поставил бутылку из-под кока-колы под раковину и вышел из дома. Он направился по дороге к центру города, к магазину Смита, вокруг которого вырос палаточный городок, чтобы разыскать свой пикап. Но он не мог его обнаружить среди военной техники, стоявшей более или менее ровными рядами на стоянках. Он хотел попросить какого-нибудь солдата ему помочь, но заколебался. Тот ведь направит его к майору, а он, возможно, еще не на дежурстве. Да нет, он опять преувеличивает. Они наверняка убрали машину куда-нибудь, чтобы не мешала. Надо посмотреть подальше. У них, конечно, достаточно дел и без его пикапа.

Он обошел магазин Смита и попал в задний дворик. Среди кучи брошенных машин, пустых бочек из-под керосина и останков школьного автобуса он увидел свой пикап. Он радостно устремился к нему. Стекла были подняты, и, когда Поль открыл дверь, струя горячего воздуха обдала его. Ключи? Они торчали в замке зажигания, там, где он их оставил. Поль опустил стекло со стороны водителя и сел в горячую, как духовка, машину. Он повернул ключ зажигания и нажал на педаль газа. Стартер взвыл несколько раз и заглох. Мотор даже не чихнул.

Поль был раздражен, и только. Да и то главным образом из-за духоты в машине. Он проверил уровень бензина — бак был заполнен на три четверти. Включил еще несколько раз стартер. Проверил карбюратор, который был отрегулирован на обедненную смесь с учетом высоты местности, и опять включил стартер, но мотор снова не завелся. Поль выключил зажигание и вышел из машины, чтобы передохнуть в тени. Он подумал, что залил свечи. Но раз уж вышел из машины, решил заглянуть под капот.

Он слабо разбирался в моторах. Но элементарные вещи знал. Бывают неисправности, понятные и несведущему человеку. Он вспомнил газетный рассказ об одном человеке из Флориды, который нашел под капотом своей машины огромного удава, обвившего бензопровод. Поль открыл капот, посмотрел на мотор и попробовал понять, что там случилось. Вдруг до него дошло — жара, головная боль и то, что такого он никак не ждал, помешали ему сразу это заметить — крышка распределителя зажигания отсутствовала. Ее кто-то снял.

И тут на него опять нахлынули мысли о какой-то тайне, о том, что армия обходится с ними самым бессовестным образом. Но почему? Каковы причины, цели? Они приехали помочь городу, который попал в беду. Что может оправдать такую бесцеремонность?

— Эй, парень! Назад! Убирайся.

Поль поднял голову и из-под поднятого капота увидел направленное на него дуло автомата.

Это уже начинает утомлять, подумал он. Что за черт! Сколько можно. Впрочем, делать нечего. Оставалось только подчиниться приказу солдата. И, только уже начав пятиться, он сообразил, что солдат не мог видеть ни его лица, ни его именного жетона, поскольку он стоял, согнувшись над мотором. Правда, и это не оправдывало подобную грубость…

Поль изо всех сил старался побороть свой гнев. Ведь эти ребята только выполняли приказ. Тон солдата и автомат, который он на него навел, вызвали выделение адреналина. Это хоть объяснить можно. Он отступил на два шага и, заставив себя улыбнуться, указал на свой именной жетон.

— Все в порядке, солдат. Я здесь свой. Это мой пикап. Поль облегченно вздохнул, так как решил, что…

— Здесь нельзя находиться,— пролаял солдат.

— Но это мой пикап,— повторил Поль.

— Слушайте, мистер, мне все равно. Ваш он или вашей мамы. Здесь находиться нельзя. А теперь проваливайте!

Все это было так глупо. Поль понял, что спорить бесполезно, во всяком случае, с солдатом. Об этом он поговорит с майором. Должно быть, приказы извратили, пока они шли по цепочке. Иначе чем объяснить эту глупость, грубость, бессмысленные угрозы…

Чтобы пожаловаться майору по всей форме, надо было узнать имя солдата. Тут только Поля поразило, что на кармане его гимнастерки нет именного жетона.

— Я с вами спорить не буду, солдат,— сказал он.— Я ухожу. Но как ваша фамилия? Я уверен, что майор захочет это знать, когда я обо всем доложу.

— Он знает мою фамилию,— ответил солдат,— а теперь проваливай!

Спустя несколько минут Поль, еще красный от гнева и негодования, постучал в дверь Хоуп.

— Поль? —отозвалась она.

— Да.

— Входите, я на кухне.

Он открыл дверь и прошел через уютные комнаты дома тети и дяди Хоуп. Она сидела за столом в просторной современной кухне и ела сандвичи, запивая их кофе. Она улыбнулась ему. Поль попробовал улыбнуться в ответ, но получилась какая-то гримаса.

— В чем дело, Поль? — спросила она.

И он рассказал о пикапе, о встрече с солдатом и даже об отсутствии у него именного жетона и отказе назвать свою фамилию. Его гнев немножко утих, когда он кончил свой рассказ. Он понял, что ему не следовало так горячиться. Ведь он сюда пришел, чтобы ее подбодрить. А ведет себя так, что ей надо его успокаивать. Но, возможно, время вежливых успокоений прошло. Во всяком случае, ответ Хоуп подтвердил его худшие опасения. Она сама была обеспокоена.

— Что меня волнует,— сказала Хоуп, держа чашку с кофе около губ,— это то, что о нас никто ничего не знает.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил Поль.