Грешница

Широкоплечий парень вышел на свет.

– Да вот хотел выяснить, что так напугало наших милых зверюшек. Меня чуть не сожрали, пока сюда добирался.

– Похожая история, – кивнула Сантера, опускаясь на корточки. – Видишь следы? Как бульдозером прошлись. Массивная тварь, толще автобуса.

– И длиной с центральную улицу Элисенти, если не больше, – согласился Адэр. – Тело гладкое, широкая голова и хвост с набалдашником. Смотри, вон рытвины остались. Видать, зацепилась случайно.

– Похоже на змею.

– Она и есть. Громадная, зараза. – Он со злостью сплюнул.

– Теперь ясно, с чего началась массовая миграция. Хищники сами боятся быть съеденными.

Сантера выпрямилась и плавно повела плечами. От Адэра этот жест не укрылся. Он вновь улыбнулся, но на сей раз улыбочка вышла кривоватой.

– Думаешь, не смогу ударить девушку?

– Сможешь. Только не успеешь.

– А ты самонадеянная, – заметил он, осторожно обходя ведьму с правого бока.

– Нет. Просто ты меня недооцениваешь.

Сантера взмахнула согнутыми на манер когтей пальцами, целясь юноше в лицо. Адэр шагнул в сторону, она прижалась к земле, пропуская над головой его тяжелый кулак, и подрезала ему ноги жесткой подножкой. Маг потерял равновесие, рухнул в кусты, а девушка уже восседала на его груди, придавив коленом на горло и выворачивая кисть.

– Сдаюсь. Простите великодушно, прекрасная воительница, – просипел парень, больше паясничая, чем действительно испытывая ужасную боль.

– Почему ты решил участвовать в испытаниях «Золотого листа»? – спросила Сантера, продолжая выкручивать ему руку.

– Я ж говорил, мне деньги нужны… Ой-ой, а это было уже больно!

Она отпустила, и Адэр поморщился.

– Ну сильна… – пробормотал он с восхищением. – Признаю: был слепым болваном, не рассмотрел такую мощь в хрупком женском теле. Той ночью в защите ты явно не нуждалась. Сама, кого хочешь, можешь… это самое… – Адэр сделал руками неприличное движение и быстро добавил: – Кстати, я не прочь быть жертвой.

– Перебьешься, – фыркнула Сантера, слезая с него.

– Жаль, жаль. Я бы никому не рассказал.

Он легко и быстро поднялся с земли, вновь вызывая у ведьмы смутное ощущение, что с ней сыграли в поддавки.

– Скажи, а тебе деньги сильно нужны?

– А что? Есть вариант заработать их иным способом? – заинтересовался Адэр, разминая плечи. – Мне много не надо, только б на лечение хватило.

– Болеет кто-то?

– Вроде как.

– Не легче ли в этом случае найти нормальную работу? – удивилась ведьма, жестом приказывая следовать за ней.

– В нашей деревне найдешь! – неожиданно вспылил он, сжимая пудовые кулаки. – Разве что вместо машин поля вспахивать! А здесь сразу и жилье выдают, и платят много, и лицензия мага совсем не лишняя.

– Ты самоучка? И что умеешь?

– Ничего особенного. Только неодушевленные предметы ненадолго уменьшать и увеличивать.

Адэр демонстративно поднял камень, подкинул его в руке, и тот стал в два раза больше. Сантера чуть не споткнулась.

– Стой-стой-стой, – заволновалась она. – То есть ты можешь, например, машину уменьшить и в кармане унести? Или дверь в банковский сейф сжать? Или золотую цепочку до размеров якорной увеличить?

– Ух! – только и сказал Адэр. Ему, по-видимому, такие идеи в голову раньше не приходили. – А мне раньше казалось, что это бесполезная способность.

– Полезная и опасная. Тебя из-за нее любой бандит ночью в подворотне ножиком пырнет.

– Хорошо. Понял. Не дурак. А куда мы идем?

– В наш лагерь. Неудачники и слабаки имеют привычку сбиваться в стада.

– А как же победа?

– Какая победа – тут бы выжить.

Чем ближе они подходили к озеру, тем сильнее Сантера чувствовала неладное. Сквозь деревья виднелось пламя вновь разожженных костров, слышался звон металла и… хрюканье?

– Похоже, не мы одни решили зайти на огонек, – прошептал Адэр, указывая на поляну.

Маги, собравшись в кучку, стояли у воды и смотрели на полсотни вооруженных существ, восседавших на гигантских черных кабанах. Всадники медленно кружили по берегу, придерживая кожаные поводья в одной руке, а короткие копья из неизвестного материала – в другой. У одного из них были пленники – Сантера сумела разглядеть двух людей, связанных по рукам и ногам лианами.

Внешне вероятные враги походили на закованных в деревянные доспехи богомолов. Головы, увенчанные парой длинных усиков, фасеточные глаза на человеческом лице, длинные конечности с острыми шипастыми пальцами. Верховые животные не отставали от наездников. У кабанов число глаз раза в три превышало норму, как и количество бивней. А уж оскал-то какой! Любая акула от стыда утопилась бы.

Самый крупный кабан выехал из строя, его наездник указал на горстку магов и нараспев что-то произнес. К главарю всадников тут же вытолкнули сопротивляющегося Геберта. Тот замахал руками, что-то отвечая. Сантера усмехнулась. Пускай теперь выкручивается, сам же хотел быть главным. Деваться некуда – трусить нельзя. Может, хоть сейчас мальчишка поймет, насколько трудно и невыгодно быть героем.