Грешная девственница

Пожилая женщина успокоилась, наверное, ее ободрило то обстоятельство, что Лора явно не собирается падать в обморок при упоминании ребенка Уикхема.

– Прошу извинить меня. Я вижу, что дочь хочет поговорить со мной. – Мужчины встали, затем снова сели, когда леди Херрик ушла.

– А еще катание на лодках, – добавила Лора с некоторым отчаянием. Ей совсем не хотелось разговаривать с Эйвери на виду у всех и уж точно не в присутствии других гостей. – Как вы считаете, лорд Хиллингер?

Не успел тот ответить, как раздался приятный баритон:

– Леди Лора, воздух там полезен для здоровья, он просто благоухает. – Мистер Бишопсток опустился на освободившееся рядом с Лорой место. – Только не говорите мне, что вы установили личности двух мифических зверей.

– Сэр! – произнес лорд Хиллингер, демонстрируя явное недовольство.

– Прошу прощения, милорд. Это небольшая шутка, которая нам с Лорой известна как старым друзьям. Она ищет мужа, равного себе, – тогда оба не смогут навязывать друг другу свою волю. Я твержу ей, что в таком случае ей придется найти мифического зверя.

– Сэр, я не нахожу ваш юмор смешным. – Лорд Хиллингер встал, удостоил Лору чопорного поклона и удалился.

– Филипп, вы бессовестный тип, – прошипела Лора. Ей не хватило сил взглянуть на Эйвери.

– Моя девочка, он напыщенное ничтожество. Избавьтесь от него, он вам не подходит. Теперь у вас остался только один мифический зверь. – Он одарил Эйвери очаровательной насмешливой улыбкой.

Лора уже ожидала сокрушительного ответа Эйвери. Но тот не нарушил молчания. Лора рискнула взглянуть на него.

– Какой мифический зверь вам нужен? – спросил Эйвери. Казалось, он усмехается. Или же это была просто улыбка мужчины, готового снести голову Бишопстоку. – Мой герб украшают крылатые драконы. Леди Лора, возможно, они подойдут вам? У них есть крылья, чешуйчатые ноги и голова дракона. Это существо, несомненно, могло бы оказаться удачным выбором.

– Боже мой! Леди Лора, похоже, это предложение руки и сердца. – Бишопсток, видно, нашел свою сомнительную остроту достойной истерического смеха. – Или же смертельное оскорбление. Что скажете, если ради вас я вызову Уикхема на дуэль?

– Филипп, пожалуйста, уходите, – сказала Лора с ледяной любезностью. – Иначе мы с Уикхемом опрокинем на вас две чашки чая.

Бишопсток ушел посмеиваясь. Теперь Лоре оставалось злиться лишь на Эйвери.

– Удачный выбор? За кого вы меня принимаете, предлагая крылатого дракона?

– Эти драконы, наверное, очень похожи на единорогов и сразу примут горизонтальное положение по велению девственницы. – Эйвери поглядывал на нее из-под прикрытых век. Он напоминал тигра, который созерцает раненую антилопу и раздумывает, стоит ли подняться и съесть ее. – Нет-нет, – добавил он тихо, чтобы никто не расслышал, – это вам, наверное, не подойдет. Лучше выбрать русалку, как вы считаете?

Лора не хуже Эйвери поняла этот символический намек.

– Женское воплощение похоти? Существо, которое соблазняет мужчин и губит их? – Почему Эйвери так недолюбливает ее? Что в ее отношениях с Пирсом было такого, что вывело его из себя? Лора обнаружила, что у нее дрожат руки. Она сцепила их, чтобы как-то успокоиться. – Лорд Уикхем, мысль о том, чтобы погубить вас, кажется мне очень соблазнительной.

– Мне хотелось бы посмотреть, как вы собираетесь осуществить такой план. – Эйвери казался совершенно спокойным, на его губах играла та же едва заметная, но раздражающая Лору улыбка. Эти губы… Любому заметившему эту улыбку и в голову не пришло бы, что Эйвери нанес ей смертельное оскорбление.

– Милорд, тогда я с удовольствием сделаю вам такое одолжение. – Лора встала, наклонила голову и быстро удалилась в сторону незамужних леди. Там ей незаметно удастся усмирить свой гнев, ведь эти леди были полностью заняты сплетнями.

Эйвери Фолконер сполна поплатится за такое оскорбление. Как только Лора придумает, как лучше наказать его.

Глава 13

Следующий день выдался солнечным, и леди Биртвелл устроила своих гостей на природе.

– Пусть дети найдут выход накопившейся энергии, девочки обретут румянец, а джентльмены впечатлят леди меткой стрельбой из лука и греблей на озере.

В уютных местах стояли парусиновые навесы. В них были ковры, удобные сиденья и скамеечки для ног, предназначенные для пожилых гостей. К ним скоро присоединились матери, которые с радостью передали своих чад в руки целой армии уже дежуривших здесь нянек.

Однако, видно, незамужние леди решили, что демонстрация навыков умелых матерей может оказаться хорошей тактикой, если учесть, что все холостяки тоже покинули дом. Воркующие леди скоро забрали детишек из рук нянек. Они восхищались куклами малышек. Маленькие мальчики с грязными коленями, стремившиеся подраться, не производили столь приятного впечатления. Женщины не обращали на них внимания. Некоторые отцы собрали мальчиков вместе и устроили импровизированную игру в крикет.