Грешная девственница

– Леди Лора! – Виконт взял ее руку и прижал к своим губам. Лора высвободила руку и улыбнулась знакомым, приветствовавшим ее. Год назад она назвала бы их друзьями, а сейчас поняла, что не скучала ни по одному из них, пока находилась вдали от высшего света. – Мне очень приятно. – Виконт все еще продолжал говорить. – Вот уж не ожидал, что мне так повезет – подумать только, я всего как неделю в Лондоне, а меня уже представили самой Грешной Девственнице.

Кругом воцарилась тишина. Это прозвище произносили шепотом, но никогда в присутствии самой леди Лоры. Всегда робкая мисс Уилмот затаила дыхание и нервно захихикала тонким голоском. Леди Памела Татт вдруг страстно заговорила о трудностях, возникших в ее отношениях со служанкой, а лорд Гордон скривил свои и так тонкие губы, предвкушая скандал.

Лора выдержала паузу, достаточно долгую, чтобы лорд Нюлин понял, что совершил непростительную ошибку, затем улыбнулась:

– Милорд, я понятия не имела, что мы с вами на столь короткой ноге, что нам уже позволительно обращаться друг к другу ласкательными именами. А вас как называют? Не Белокурым Пустомелей?

При этих словах кругом раздался хохот, и джентльмены, некоторые из которых напряглись, готовясь защитить Лору, заметно успокоились. Виконт густо покраснел, его лицо застыло, но Лора заметила, что его глаза загорелись, предвещая угрозу. Молодой человек явно не привык получать столь резкий отпор.

– Мадам, приношу свои извинения, – произнес он, покидая кружок гостей и исчезая в направлении комнаты, где играли в карты.

– Неотесанный молодой человек, – протянул лорд Петерсфилд. – Настоящий маменькин сынок, явно привыкший быть в центре внимания среди круга своих друзей в Эссексе.

– Так он из Эссекса… – сказала леди Памела и захихикала. – Тогда все понятно. Моя дорогая леди Лора, как вы собираетесь провести время после того, как вернулись к нам? Миссис Бриджпорт обещает устроить на следующей неделе незабываемый пикник, если продержится такая же погода…

Через час Лора осталась одна, она наговорилась вдоволь и сильно устала. Она поняла, что совсем отвыкла от поздних вечеринок, душных комнат и бесконечных разговоров. Все это уже не могло больше целиком занять ее внимание, что вызывало у нее тревогу. Но если отнять у нее эту среду, где можно избавиться от тягостных мыслей, как же ей тогда вынести свою безрадостную и лишенную смысла жизнь?

Лоре даже расхотелось кокетничать и дразнить мужчин, мстить им за то, что один из них так жестоко обидел ее. Ведь ей сейчас стало известно, что не Пирс легкомысленно бросил ее. В этом виноват лорд Уикхем, разлучивший Лору с любимым, после чего их ребенок стал незаконнорожденным. «Возможно, он виновен также в смерти Пирса», – подумала Лора, разглядывая мрачную картину с изображением битвы, висевшую у двери, ведущей на террасу. Если бы Пирс вернулся в Испанию позже, не угодил бы в эту стычку…

– Леди Лора, позвольте мне предложить вам бокал шампанского. – К ней подошел лорд Нюлин, держа по бокалу шампанского в каждой руке, его красивое мальчишеское гладкое лицо выражало искреннее раскаяние. – Позвольте мне прямо сейчас загладить вину за свою оплошность.

Лора могла бы осадить его, повернуться и уйти или уязвить остроумной колкостью, но она подумала, что виконт ведь не виноват, что у нее такое плохое настроение. На этот раз Лора решила поверить ему.

– Благодарю вас. – Она взяла бокал и отпила глоток. – Прошу вас, не придавайте этому значения. Я знаю, что в Лондоне вы совсем недавно.

– Это правда. Может быть, нам выйти на террасу и поговорить? Уверен, вы могли бы дать ценные советы, как мне вести себя дальше.

«Значит, мне в жизни отводится именно такая роль? Говорить мудрые слова неопытным юнцам». Но здесь было слишком жарко и шумно, у Лоры разболелась голова и ноги в новых атласных туфлях сильно ныли.

– Да, конечно.

Лора совершила оплошность. Она поняла это, как только поставила бокал на балюстраду. Лорд Нюлин приблизился к ней, и она оказалась зажатой в углу двух каменных стен. Он совершил ловкий маневр, несвойственный зеленому юнцу, каким Лора посчитала его.

– А кто лучше вас сможет научить меня некоторым трюкам и уловкам? – спросил он, обняв Лору одной рукой за талию, а другой крепко ухватив ее левую грудь.

На мгновение Лора растерялась, а когда сообразила, с кем имеет дело, лорд Ньюлин уже осыпал ее поцелуями. Она увернулась, резко подняла колено, высвободила правую руку и дала виконту звонкую пощечину.

– Ах ты, деревенщина! – выдохнула Лора, когда Нюлин почему-то отлетел слишком далеко. Лора никак не могла нанести ему удар такой силы.

– Вот именно, – согласился низкий резкий голос. Лора догадалась, что этот мужчина схватил виконта за шиворот и швырнул его на каменные плиты. – Поднимайтесь, извинитесь перед леди и убирайтесь из этого дома, пока я не занялся вами как следует.

Они все оказались в тени, однако Лора отчаянно прижалась к жесткой каменной стене, а лорд Нюлин попятился назад и вдруг растянулся на каменных плитах. Видимо, защищая Лору, ее широкой спиной прикрыл человек, которого она узнала бы везде.