Гремула 1

– Возможно не только их, – понизив голос, ответил Дахаан.

– Расскажи о демонах, – попросила Амлия. – Как так получилось, что они тебе служат?

– Это хороший вопрос, радость глаз моих, – произнес Дахаан. – Я сражался с демонами много лет и со временем стал стареть и слабеть, поэтому пришел к мысли, что демоны могли бы повоевать и на моей стороне. Смотреть на сражение, иной раз, куда приятней, чем участвовать в нем.

– Как ты смог приручить их? – настороженно спросил Эмет, ожидая от охотника очередной колкости.

– Знаешь пословицу, – начал Дахаан, – если твой отец тяжело работает, а ты пинаешь яйца, то твои дети будут просить милостыню.

Старик промолчал. Зеро неприятно поморщился от надменности охотника, который, казалось, смотрит на всех свысока.

– Твой прадед хорошо знал демонов, – продолжал между тем Дахаан, глядя перед собой. – Твой дед тоже изучил Гремулу вдоль и поперек, а вот твой отец уже не уделял этому должное внимание, а ты и вовсе не знаешь и половины того, что тебе положено знать. Если бы демонов не освободили, и ты прожил бы жизнь в спокойствии, твои дети бы даже не знали, что за Книгу хранит их семья.

Эмет вспомнил свою погибшую семью, взгляд его стал твердым, но старик ничего не сказал охотнику об этом. Лишь посмотрел в его широкую спину и твердо произнес:

– Как бы ты не относился ко мне, я здесь и никуда не отступлю. Из-за моей оплошности демоны оказались на свободе, и я достану каждого из них.

Дахаан бросил на старика короткий взгляд через плечо и сразу же отвернулся.

– Много на себя берешь, – сказал охотник. – Но твоя решимость мне на руку. Надеюсь, твои друзья настроены так же твердо.

Дахаан взглянул на Зеро.

– Что скажешь, пацан?

– Мы с Эметом одолели Виргота и Ргала, – с вызовом ответил наемник. – Думаю, кое на что мы сгодимся, если конечно гордость позволит тебе сражаться с нами бок о бок.

Охотник рассмеялся.

– Хорошо сказано! Хоть никого серьезного вы и не одолели, но я думаю, из вас может выйти толк.

Сказав это, Дахаан посмотрел на идущую рядом Амлию и произнес: – А вот в тебе я ничуть не сомневаюсь.

Наемница улыбнулась в ответ.

– А я, в свою очередь, очень надеюсь, что ты умеешь не только трепать языком.

Эмет и Зеро улыбнулись. Дахаан рассмеялся еще сильнее.

Часть 3

Отряд покинул владения лесной ведьмы. Люди пересекли незримую границу земель, ощутив в окружающей природе заметные изменения. Вокруг стало светлее, а деревья росли уже реже, да и сама окружающая растительность выглядела менее насыщенной, менее живой. Это выражалось в цветах, запахах, даже в шепоте деревьев, в чьих ветвях играл ветер.

Люди шли, останавливаясь на короткие привалы, после чего вновь продолжали путь. Говорили мало, вслушиваясь в окружающую природу, словно их всюду поджидала опасность. Было ли так на самом деле, или мрачная аура Гремулы и всего, что с ней связано, довлела над людьми, погружая их в депрессивное состояние?

По унылым лицам Эмета и Зеро хорошо читались их безрадостные мысли. Амлия выглядела собранной и невозмутимой, а Дахаан недовольно зыркал по сторонам и изредка ворчал себе под нос что-то неразборчивое.

Отряд двигался пешком. Лошади погибли от когтей Зорофа, а в поселении Мерх не обитало ни одного зверя, который мог бы хотя бы отдаленно сойти за ездового. В обители лесной девы не нашлось вообще ни одного живого существа кроме самих жителей.

Возможно, думал про себя Зеро, ведьма могла бы подсобить с транспортом, если бы ее кто-нибудь об этом догадался попросить, или если бы она сама захотела помочь. Но не произошло ни того ни другого.

Эмет прокручивал в своей голове разговор с Мерх, в котором ведьма говорила о кошмарах хранителя и, вроде бы даже, хотела помочь с ними, но приход Дахаана изменил все планы.

Эмет настолько встревожился появлением старого охотника на демонов, что сам забыл о разговоре с ведьмой, которая, однако, явно не испугалась той жуткой тени обитающей в Гремуле. Знала ли она о ней что-нибудь, чего не рассказала или ведьма и сама не имела представление о том, кто таится в книге?

В очередной раз остановились на привал. Эмет тяжело опустился на замшелый камень посреди лесной поляны и потянулся к походной фляге, чтобы попить.

Зеро сел на траву и принялся вглядываться в лес, но взор наемника был явно затуманен нехорошими мыслями, вертевшимися в его русой голове.

Амлия потянулась, сделала глоток воды из своей фляжки и посмотрела на север, где в нескольких днях пути стоял Альбакант, родной город Эмета и место, куда отряд держал путь. Если слова Зорофа о боге мертвых были истолкованы верно, то Хола скрывался где-то в городе или его окрестностях.

Для Амлии, жаждущей сражений, этот вариант казался предпочтительнее, нежели альтернатива, в которой они рыщут по всему Королевству света в поисках существа, которого не под силу одолеть смертному. Опять же, если верить словам охотника.

– Как думаете, – кашлянув, заговорил Зеро, – Малеус далеко ушел?

– Он идет со своей скоростью, – ответила Амлия. – В то время как мы двигаемся со скоростью самого медленного из нас. – Наемница бросила короткий взгляд на отдыхающего Эмета.