Грех во спасение

По настоянию тюремного лекаря всех каторжан разделили на небольшие группы в пять-шесть человек и стали раз в неделю по очереди выводить за территорию острога к горячим минеральным источникам. Мордвинов с позволения генерал-губернатора Муравьева разрешил самым больным принимать лечебные ванны, так как здоровье многих осужденных по окончании зимы значительно ухудшилось. В числе этих немногих счастливцев незамедлительно оказались Митя и его товарищи, но не по причине болезней, а в результате длительных переговоров Маши и Антона с тюремным лекарем, после чего Машин кошелек лишился пятидесяти рублей. И хотя до источников было около пяти верст, которые приходилось идти пешком, в цепях (их снимали лишь на берегу, перед купанием), Митя и его товарищи по каземату восприняли эти прогулки как весьма приятное развлечение в череде унылых, однообразных дней.

А Маша пользовалась этим, чтобы передать Мите обед; после купания молодые люди нагуливали такой аппетит, что подчищали все приготовленные ею блюда с завидной быстротой. Ели да похваливали, хотя Маша не всегда была уверена, что ее пироги так уж и хороши, да и жареные утки слегка жестковаты.

Поначалу ей приходилось заставлять себя прикоснуться к куску сырого мяса, она с отвращением разделывала кур или свежую рыбу. Но постепенно привыкла и стала стряпать не хуже самой Прасковьи Тихоновны.

Маше запрещалось нанимать слуг помимо Антона, но хозяйка и тут нашла выход: пригласила к себе пожить дальнюю родственницу из соседней деревни, вот она и стала основной Машиной помощницей, потому что у самой Прасковьи Тихоновны с приходом тепла прибавилось работы на огороде и на заимке, где у нее находилось десятка полтора пчелиных ульев. К чести Антона, он не чурался никакой работы и с успехом помогал и своей молодой хозяйке, и Прасковье Тихоновне. Он успел уже загореть, окреп, и, проезжая по селу, Маша то и дело ловила весьма откровенные, туманно-призывные взгляды молодых поселянок, устремленные на ее рослого и пригожего слугу.

Как-то раз Антон даже решился сходить к пруду. Там на большой поляне среди березового молодняка находилось заветное для местной молодежи место хороводы водить да любовь крутить. Но уже через час он вернулся донельзя рассерженный, а в ответ на расспросы женщин отмахивался в раздражении и сердито бросал:

– Да ну их, шалавы подзаборные!..

Позже Прасковья Тихоновна поведала Маше по секрету, что Антона поразило поведение местных девок. Ущипнет ее парень – визгу на весь околоток, а как сгребет в охапку и потянет в кусты, не стыдясь, на виду у всех – глянь, и замолчала. А уж из березняка идут, сама на нем виснет.

Машу тоже несказанно удивили подобные свободные нравы, но осуждать их она посчитала себя не вправе и потому предпочла промолчать.

Ее более занимали другие проблемы. С Кузевановыми ей удалось полностью договориться и о лошадях, и об оружии, и даже о месте, где их будут дожидаться проводники, которые тайными тропами выведут беглецов к Амуру. Конечно, значительно проще было уйти в Китай, до него – рукой подать, не более десяти верст, и ей даже удалось побывать за границей во время одной из конных прогулок в компании Прасковьи Тихоновны, Антона и их молчаливого стража. Причем каких-то видимых заграждений, шлагбаумов или еще чего-нибудь подобного на их пути не встретилось и вблизи не наблюдалось. Просто Прасковья Тихоновна показала на виднеющийся впереди лес и буднично так сказала: «Кажись, версты на три к маньчжуру уклонились» – и поехала дальше как ни в чем не бывало, словно и не вторглись они незаконно на территорию сопредельного государства... Да, Китай был близко, но для беглецов он был закрыт, хотя бы уже по той причине, что искать их прежде всего бросятся именно в этом направлении...

Маша вздохнула. Скоро прибудут с обозом Кузевановы, а она до сих пор не придумала, как вывести из острога Митю. Свидания им разрешали по-прежнему в той же арестантской комнате, и хотя они виделись теперь значительно чаще, через два дня на третий и в течение двух часов, но так и не смогли придумать способа, как ему выйти наружу. Антон предложил подпилить тын или сделать подкоп, но этим можно было заниматься лишь в ночное время, когда стража вокруг острога удваивалась, да и исчезновение Антона на продолжительное время не могло не вызвать подозрений у их хитрой хозяйки.

Маша не находила себе места от отчаяния, плохо спала, поскучнела, но даже Мите не могла поведать о своих переживаниях, боясь огорчить его и позволить ему засомневаться в задуманном ею предприятии.

Во время коротких свиданий она старалась быть веселой, рассказывала ему о том, чем занимается, как живет, с кем встречается. Митя тоже был неизменно весел, много шутил и смеялся, в свою очередь рассказывал ей о своих друзьях-товарищах, о законах острожной жизни, суровых, но по-своему справедливых, а порой и беспощадных.