Гранит

– Клод всегда дистанцировался от военных дел. Потом конечно, когда он узнал всю подоплеку, после бегства мага, у нас с ним состоялся весьма неприятный разговор. И по результату я понял, что некогда верный архимаг весьма охладел к нашей династии.

– Да уж, наворотили вы дел, сир. Ладно, живите пока, – гость поднялся на ноги каким-то слитным, змеиным движением, – посмотрим, что император скажет. Пока же от вас нам нужна небольшая услуга. – На прикроватный столик лег конверт, – это участок океанской береговой линии. Мы хотели бы взять его в аренду…

* * *

Смич Таур, капитан и владелец торгового брига «Ласточка» опустил подзорную трубу и грязно выругался. Пиратские корветы не отставали. Еще два, от силы три часа и все, конец карьеры и скорее всего и жизни. Он покосился вниз, на шканцы, и перекосился от злобы. Чуть было не плюнул под ноги с досады, но удержался все-таки. Это и было обиднее всего. Он же все сделал, как они велели. Чинуши эти из купеческой гильдии. Намалевал на шканцах эту дурацкую, черно желтую, имперских расцветок звезду. В полученный амулет связи сообщил о пиратах. «Помощь в пути», передразнил он ответ, что получил по амулету. И где она эта помощь? Тут жизни осталось-то всего ничего. Их штатный маг вон, костьми ложится, пытается выжать всю доступную скорость. Вот только и у пиратов похоже, маги не хуже. Так что еще пару часов бегства, а там придется принимать свой последний бой…

– Капитан, что это?! – Помощник тыкал пальцем куда-то в горизонт.

Смич поднял свою трубу и направил туда, где над горизонтом маячила непонятная точка. Сперва он все никак не мог нашарить ее окуляром, потом все же попал. Присмотрелся и вздрогнул. Не высоко над волнами, в их сторону летело чудовище. Стального цвета монстр с широко расставленными крыльями стремительно приближался. Немного изменил направление полета и на высоком хвосте стало возможным разглядеть имперский герб. В сердце, тонкой холодной змейкой, заползла надежда. Громадное чудище прошло так низко, что казалось, чуть не задело мачты. Капитан едва успел рассмотреть заостренное, словно у корабля днище, странные наросты под крыльями, как невозможный аппарат заложил плавный вираж и полез вверх, к солнцу. Следить за ним стало невозможно, глаза слезились от блеска светила. Пираты тоже заметили дракона, засуетились, замахали руками там, на своих кораблях. Смич прикрыл глаза ладонью, словно козырьком и продолжал вглядываться в небо. Вот аппарат описал дугу вокруг кораблей, развернулся плавно, опустил нос и начал стремительно снижаться. «Ф-фух!» огненный прочерк в небе на мгновение соединил стального монстра с кораблем пиратов. «Бамм!», вверх полетели обломки дерева, люди, такелаж. Корабль неудержимо ложился на борт. «Ф-фух, Бамм» второй корвет постигла участь собрата. Тем временем дракон скользнул к самой воде, плюхнулся на нее грузно, проскользил немного, остановился. В задней его части открылся черный зев. Оттуда выскочила юркая лодочка с людьми, шустро промчалась к месту гибели пиратов. Таур снова поднял свою трубу. В нее он отчетливо разглядел, как один из имперцев в лодке орудуя багром подтащил к борту выжившего. Его втащили в лодку, переговорили коротко и выкинули обратно в воду. Капитан усмехнулся, все понятно, допрашивают. А ведь их может интересовать лишь одно, сообразил он. Смич посмотрел вниз, на палубу. Матросы ликовали, хлопали друг друга по плечам, орали что-то. Он повернулся к помощнику.

– Тормс, скажи матросам, пусть помашут имперцам чем-нибудь ярким.

– Зачем, сэр?

– Ну ты видишь, что они делают? Похоже пытаются выяснить место пиратской базы. Не летать же им все время, охотясь за каждой скорлупкой, верно? А уж мы-то знаем где логово этих гадов. Да я им даже лоцию подарю. Заслужили!

Помощник метнулся вниз по трапу. Объяснил задачу и вскоре матросы уже махали разноцветными тряпками. На лодке заметили нехитрую сигнализацию. Заложили крутой вираж, подлетели к судну. На борт поднялся офицер.

– Декан Лукас, командир контуберния морской пехоты, – представился он козырнув.

– Капитан Таур, – моряк поклонился в ответ. – Мы все благодарны за свое спасение ну и плюс к тому, у нас есть то, что вы ищете. – Смич протянул руку назад и помощник вложил в нее бумажный рулон. – Вот карта Архипелага. База пиратов на центральном острове. Там же и сноски на всю информацию, что известна об этом месте.

– Спасибо, капитан, – офицер расплылся в предвкушающей улыбке, – прекрасный подарок.

– Врежьте им там покрепче, за всех погибших и ограбленных!

– Не сомневайтесь…

* * *