Грани настоящего

В отчаянии Заэль дернул на себя массивную дверь с табличкой "Отдел экспериментальных технологий".

Во всем отделе царил красноватый полумрак. Времени медлить и осматриваться не было, поэтому Заэль сразу рванул к шкафчику с бесконечными бутыльками зелий, сгребая как можно больше в охапку. Что-то распихал по карманам, что-то сунул за пазуху. За неимением достаточных сил эти зелья могли послужить отличной защитой. Временной – но именно такая сейчас и была нужна.

Дверь в отдел открыли через мгновенье после того, как Заэль успел нырнуть под стол с клетками. Раздались неторопливые шаги, но вошедший остановился посреди комнаты, прислушиваясь. Рилэй знал, сколько опасностей таит в себе отдел экспериментальных технологий, потому старался вести себя тише и ступал почти беззвучно.

– Скажи мне, – произнес он негромко, но его голос эхом разнесся по пустому помещению. – Каково это, когда твой лучший друг становится новым Наставником Армариллиса? Каково это, когда он лучше тебя?

Заэль молчал, не выдавая свое укрытие. Рилэй провоцировал, это было очевидно. Глупо было вестись на его слова, поэтому Заэль постарался не вникать в смысл, затаившись и почти перестав дышать.

– Ильфорте много лет отравлял тебе жизнь, – продолжал Рилэй, мягко ступая вдоль столов, заваленных многочисленными приборами. – Ты забыл, как он завидовал твоему статусу Первого Арма? Как он старался делать все, лишь бы сместить тебя с "пьедестала"?

Заэль закусил губу. Это, в общем-то, было правдой: когда он только попал в академию Армариллис, Первым Арма был Ильфорте, магический статус которого быстро упал на единицу после появления нового талантливого Бойца. Да, между ними было серьёзное соперничество из-за этого в свое время. Но в итоге они смогли перешагнуть через все разногласия и оставили негатив в прошлом.

– Тебе не приходило в голову, что он специально мог подстроить все так, как оно случилось? Почему ты наивно предполагаешь, что все это нелепая череда событий? Почему не думаешь о том, что Ильфорте мог все подстроить, подговорить Эрика, чтобы тот закинул тебя в Тенебрис? Ты бы благополучно сгнил там, не приди к тебе Несси на подмогу. Вот ее он, видимо, предусмотреть не смог.

Заэль зажмурился и до боли стиснул руки в кулаки. Нельзя было верить Рилэю, но слова его неприятно кольнули сердце. На миг в душу закралось сомнение, а может, в самом деле, Ильфорте все подстроил, чтобы эффектно избавиться от него чужими руками?

Осторожные шаги и тихий голос раздавались уже совсем рядом. Рилэй шел прямо в направлении спрятавшегося Заэля – почувствовал, или двигался наугад? – и больше оставаться в своем укрытии не было смысла.

Он швырнул пару бутылочек с ядовито-розовой жидкостью в Рилэя. Тот смахнул их в сторону одним движением руки, но Заэль продолжал швырять "снаряды" в надежде, что хоть один из них достигнет цели.

Бутылек с красной жидкостью разбился точно у ног Рилэя. Тот ругнулся и попытался увернуться от ароматного облака, но тщетно: он уже вдохнул достаточно волшебного зелья.

Рилэй вскрикнул – то ли от боли, то ли от удивления – когда у него внезапно начали расти дополнительные руки и ноги. Четыре, пять, шесть… Рилэй потерял равновесие и рухнул на пол, молотя по воздуху многочисленными конечностями. Сейчас он напоминал опрокинутого на спину жука, который никак не мог перевернуться обратно.

Заэль удовлетворенно хмыкнул. Заклятие несложное, но эффектное, а главное – оно давало шанс выиграть время.

Пока Рилэй пытался разобраться, какие у него ноги и руки настоящие, чтобы снять проклятье, Заэль сиганул дальше по коридору и не заметил в полумраке небольшой столик на пути. Перевернув его вместе со стоящей на нем клеткой, Заэль зашипел от боли в колене и едва успел отскочить в сторону. Стайка стрекоз, или каких-то других, похожих на них существ, вырвалась наружу, крылья их чуть фосфорицировали в темноте.

Заэль не знал, что можно было ожидать от этих насекомых, поэтому несколько секунд наблюдал за их полетом. А то вдруг полетят прямо на него с намерением впиться в пульсирующую вену на шее?

Он пятился, пока не уперся спиной в какие-то кнопки. Что-то щёлкнуло, и Заэль с ужасом понял, что нажал на кнопку замка большой клетки. Он лихорадочно защелкал пальцами, поворачивая замок обратно, но кажется, в темноте не разглядел, в какую сторону проворачивать, и сделал только хуже.

Что-то тяжелое обрушилось мощными ударами по прутьям, и дверь распахнулась, отбросив Заэля в сторону. Он упал на какие-то коробки с кучей мусора. Начал было выбираться из них, но тут увидел, что именно выходило из клетки. Заэль со стоном упал обратно в коробки и прикрылся рваным пакетом, словно надеясь, что этот детский жест сделает его незаметным.

Гигантская саламандра размером с хорошего слона просунула в дверь свою страшную морду и уставилась на Заэля огромными желтыми глазами. Медленно, очень медленно она поднялась на лапы и разину пасть. О небеса, когда же ребята в лаборатории успели так откормить эту дрянь? Всего месяц назад здесь жила безобидная маленькая ящерка!