Грани настоящего

Накинув цепочку на шею, Заэль смерил Эрика пристальным взглядом. Он испытывал странные эмоции, целый букет противоречивых эмоций, стоя рядом с этим фортемином и осознавая, кем именно он ему приходится где-то там, в недалеком будущем.

– Спасибо, – тихо произнес он.

Эрик все также молча кивнул и поспешил скрыться за углом, на ходу обнажая клинок.

Заэль провожал его задумчивым взглядом, мыслями пребывая где-то далеко.

Он тоже решил направиться в самую гущу событий. Но надо было сначала попробовать отыскать Ильфорте и выяснить, есть ли у него какой-нибудь план действий и запасные выходы. Нужно было спасать Армариллис любой ценой.

– Он направлялся к Вратам со стороны водопада, – крикнул Клео Заэлю вслед.

Тот кивнул и двинул в сторону лаборатории, через которую можно было сократить путь к Южным Вратам. Армариллис сейчас был совершенно пуст. Он казался холодным, неприятным и даже отталкивающим. Странно было видеть такое родное и любимое место в столь неприглядной атмосфере.

Шаги Заэля гулко отдавались в пустых коридорах. Он свернул за угол, однако перед ним возникла неожиданная преграда. Заэль застыл на месте, с ужасом глядя на выросшую перед ним фигуру. Нет, только не сейчас!

Человек, который возник перед ним, был последним, кого бы Заэль хотел сегодня видеть. Да и не сегодня – тоже.

Серые волосы, такие же глаза цвета стали, острые скулы и нос. Человек в потрепанной светлой мантии чувствовал себя уверенно и властно.

– Ну здравствуй… ученичек, – усмехнулся Рилэй, делая шаг навстречу.

Заэль же, напротив, невольно шагнул назад. Никак не смог сдержать этот инстинктивный жест.

Рилэй заметил это и расплылся в самодовольной улыбке.

– Боишься меня? Правильно делаешь, что боишься. Я могу гарантировать тебе долгую и болезненную смерть длинной в маленькую вечность.

– Приятно знать, что в мире есть такие бесконечно добрые люди, – улыбнулся Заэль, но улыбка получилась нервной и оттого немного кривой. – Зачем пожаловал?

– Да по твою душу, щенок, – молвил Рилэй, прищелкивая пальцами для накопления в них заряда магии. – Неужто ты не рад меня видеть? Я так ждал этого момента, когда смогу расквитаться с тобой. Руки так и чешутся свернуть твою шею и ощутить под пальцами хруст позвонков. Интересно, как долго ты продержишься?..

Дожидаться эффектного окончания явно заготовленной тирады Заэль не стал.

Он резко свернул в лабораторию, скрываясь от пущенного в него фонтана огненных искр. Успел заблокировать за собой дверь, но знал, что она продержится недолго. Несколько секунд выдержит – этого времени должно было хватить, чтобы скрыться в лабиринте кабинетов. Заэль прекрасно знал здесь все ходы и тайные тропы, и сейчас мчался к проходу, который должен был быстро вывести его к водопаду. Когда-то Заэль сам прорубил этот лаз, поэтому оставалась робкая надежда на то, что Рилэй о нем не догадывается.

На бегу он безостановочно слал ментальные сигналы Ильфорте, но тот почему-то не спешил откликаться.

"Ильфорте!" – мысленно вопил Заэль, перепрыгивая сразу через три ступени. – "Ильфорте, драть тебя четырежды через глотку дилмона!"

"Кто такие дилмоны?"

Хвала небесам, он услышал! От облегчения Заэль чуть не потерял бдительность, в последнюю секунду увернувшись от ледяной струи.

"Неважно. Важно то, что я сейчас в лаборатории, и со мной наш верный друг-товарищ Рилэй. Я бесконечно рад нашей встрече, но мне хотелось бы, чтобы он переключил свое внимание на наше секретное оружие"

"Понял. Отправляю к вам Маккейн, она скоро будет. Спрячься где-нибудь"

Ильфорте исчез из его головы, и Заэль выдохнул. Расслабляться было рано, но теперь хотя бы появилась надежда остаться в живых. Рилэй был опасным противником, и на него было бесполезно влиять эмоциональными волнами, а кроме этого, у Заэля сейчас почти ничего и не было в энергетическом запасе.

Оставалось протянуть время.

Спрячься! Легко сказать! Где можно спрятаться от того, кто знает в академии каждый закоулок?

Заэль огляделся, лихорадочно соображая, в каком отделе можно было бы попробовать перекантоваться. Взгляд его упал на металлическую дверь в конце коридора. Ну нет, только не туда!

В этот момент раздался оглушительный взрыв, и в клубах пыли показалась точеная фигура Рилэя. Заэль даже пикнуть не успел, как его накрыло заклинанием пресса. Его буквально пригвоздило к стене, грозя расплющить с минуты на минуту.

Титаническим усилием воли Заэль собрал все силы в кулак и пустил короткую молнию в приближающегося Рилэя. Молния ему, конечно, не навредила, зато хватка на доли секунды ослабла. Этого хватило, чтобы Заэль скинул с себя пресс.

Однако далеко убежать не успел, и очередная взрывная волна отшвырнула его в противоположный конец коридора. Заэль растянулся пластом по полу, ладони неприятно горели, оцарапанные грубым камнем. Он со стоном приподнялся и хмуро уставился на дверь перед собой.

Что ж, если от Рилэя обычными путями было не скрыться, оставалось только одно. Соваться туда без специальной экипировки было чистым безумием, но разве у него был выбор?