Граф Сантаренский

Я предполагал, что придется захватывать крепости, поэтому запасся свежим ядом, приготовленным валлийской знахаркой. Умфра опробовал его в Уэльсе при захвате замков лордов Валлийской марки. По его словам, результат был превосходным. Сейчас проверим на пуатинских собаках.

— Затем подбери два десятка опытных парней с «кошками» в первый отряд и столько же во второй, — продолжил я. — Пойдем после полуночи.

— Сделаю, — заверил Джон.

Я лег спать, приказав разбудить, когда зайдет луна. К тому времени мои люди должны разобраться с собаками в замке. Их там было штук пять-семь. Судя по лаю, не крупные. Вот уж кого мне не хотелось убивать! Если все получится, заведу вместо них в этом замке десять других.

Берег реки обрывистый. Земля была сухой, рассыпалась под руками, которыми я помогал себе взбираться по склону, с тихим шорохом скатывалась вниз. Впереди меня поднимался Джон и трое лучников с «кошками». Из-под их ног и рук тоже сыпались комки сухой земли, иногда прокатываясь по тыльным сторонам моих ладоней. На краю обрыва росла сухая, колючая трава. Стена начиналась метрах в двух от него. Камень за день нагрелся под жарким, июльским солнцем, от него исходило тепло. За стеной было тихо: ни лая собак, ни шагов или голосов людей.

Трое валлийцев по очереди закинули «кошки» на стену. Песчаник, из которого она была сложена, хорошо тем, что за него крепко цеплялись загнутые, железные когти. К стене поднялись остальные валлийцы, отобранные Джоном. Первая тройка начала подниматься на стену по веревкам с мусингами. Если наверху нас ждет засада, то эти трое движутся к своей смерти. Они это знают, но все равно чуть не поссорились, решая, кому лезть в первой тройке. Им лет по восемнадцать-двадцать. Хотят прослыть героями, но пока не понимают, что насладиться славой может только живой.

Наверху было тихо. Веревки подергали условным знаком, сообщая, что все в порядке. Поднялась вторая тройка, третья. Затем залезли мы с Джоном. Оба в кольчугах и шлемах. Я и без доспехов вешу под девяносто килограмм, а в них с трудом поднимаю сам себя, даже помогая ногами, которыми упираюсь в стену. Двое валлийцев тянут наверху мою веревку, помогая забраться побыстрее. Я цепляюсь рукой за шершавый зубец на стене, протискиваюсь между ним и соседним, отхожу по стене в сторону. Устал так, что шелковая рубаха липнет к вспотевшей спине. А стена высотой всего-то метров семь. Опять становлюсь старым. По моим прикидкам мне сейчас где-то около сорока пяти. Валлийцы поднимаются раза в три быстрее меня. В их возрасте на такую высоту я тоже поднимался за несколько секунд и без помощи ног.

Две группы валлийцев расходятся по стене в разные стороны. Где-то должны быть дозорные. Скорее всего, в надворотной башне, делая время от времени обход остальных. Осажденные не ждут нападения на замок. Слишком он крепок. Обычно в замковых гарнизонах служат инвалиды, лодыри и трусы, которые привыкают к спокойной, размеренной жизни и даже во время осады не хотят с ней расставаться. Их тут кое-как кормят, а за это они кое-как служат. Им надо подождать несколько недель, пока виконт и герцог помирятся или еще что-нибудь случится. Вот они и ждут, как умеют.

Остальные валлийцы занимают позиции на стене, держа длинные луки на изготовке. Мы с Джоном прикрываем их с двух сторон на случай атаки. Она может быть неожиданной. Ночь темна, двор замка плохо видно, нетрудно подкрасться к нам почти вплотную.

Зато хорошо просматривается темный силуэт донжона. Он метров двенадцать длинной, десять шириной и около пятнадцати высотой. Три этажа. С левого от ворот бока пристройка, доходящая до середины второго этажа. В ней вход в донжон — лестница на второй этаж. К крепостным стенам жмутся хозяйственные пристройки. Сразу справа от ворот находится конюшня. В ней испуганно всхрапнула лошадь. Наверное, почуяла запах крови. У боевых коней этот запах ассоциируется с опасностью.

Со стороны надворотной башни послышался человеческий вскрик, короткий, но довольно громкий. Лучники, стоявшие рядом со мной, затаили дыхание, прислушались. К счастью, никто больше не закричал, не поднял тревогу.

Ко мне тихо подошел один из валлийцев, зачищавших башни и доложил шепотом:

— В башнях убили всех.

— Хорошо, — похвалил я и приказал ближнему лучнику: — Дайте сигнал второму отряду.

Дважды ухнул филин. Очень правдоподобно. Я всегда хотел научиться подражать крикам животных и птиц. Увы, мне такие способности не даны. Зато свое в морских науках наверстал. После перелома ноги я по совету заведующего учебной частью мореходного училища Соколова по прозвищу Дед — бодрого старика с буденовскими усами — ушел в академический отпуск.

— Слишком часто твою фамилию командир роты произносит на педсоветах. Это может плохо кончиться, — аргументировал он. — За год тебя подзабудут, и командир роты будет другой.