Градиент неба

«Нашему радисту твоя затея не нравится», — предупредил капитана первый пилот, когда тот с Кристиной и Виктором направлялся к стыковочному шлюзу.

«Нашему радисту никакая затея не нравится, это нормально».

— Он просто хочет этот долбанный «Пасифик»! — говорил в это время Кейт, оставшийся в рубке. — Мало с яхтой дерьма огреб. Авантюрист.

— Н-ну… не без этого, — примирительно произнес Джери. — С другой стороны, если Альфу-Бету нам закрыли, чем здесь еще заняться?

— Что вы все заладили про закрытые порты, Джери? Повторяете за капитаном. Как дети! Не может быть, чтобы все Пространство одну богатую стерву слушало! Нашли, понимаешь, королеву Ойкумены.

— Все и не слушает. На ту же ТЗС-202 «Монику» с распростертыми объятиями пускают, только успевай — за парковку плати, да вот загвоздка! Дорвард нас нанимал не руду по окраинам развозить. Таких копеечных извозчиков без нас полный космос, все разрешенные зоны перехода забиты. Из прыжка выйти некуда — то лайнер, то транспортник габаритами в глаз светит.

— Тебя Гардон укусил? — сочувственно спросил радист. — Или вы с ним оба открытый космос увидели… Кто, кстати, нашему капитану сказал, что тягач цел? И что у него аварийные маяки не сдохли.

— Откуда мне знать? Может, девчонки что-то знают, намекнули ему.

— Ничего они не знают, попрошайки, — проворчал Кейт.

— Тогда у Гардона и спрашивай.

Под базу «Гравистар-11» спецы Дальней Разведки приспособили крупный планетоид, которому сменили орбиту с эллиптической на идеальную круговую. Каменюку — угловатую и сплющенную как галька, стабилизировали, выстлали солнечными батареями и утыкали антеннами ДС, сделав похожей на огромную космическую волынку. Сторона, обращенная к желтому карлику, сверкала шеренгами солнечных батарей, противоположная — получила беспрецедентно длинные игровые и вдувные трубки, торчавшие во все стороны. «Мешок» волынки продырявили насквозь техническим тоннелем, словно строители решили превратить тело планетоида в куриного бога и загадать на удачу во вселенском масштабе. Чтоб уж наверняка.

От панелей солнечных батарей энерговводы протянулись через этот тоннель к силовой установке, посадочной площадке и поворотным механизмам антенн дальней связи, располагавшимся на теневой стороне. Такой варварский подход позволял легко решить проблему сброса излишков тепла, которая неизменно возникала при работе оборудования — на теневой стороне астероида царил извечный космический холод. Здесь между правильными многоугольниками теплообменников и основаниями антенн бугрилась модулями сама база «Гравистар-11», затянутая белесой паутиной защитного поля.

«Волынка» играла: выдвигала и вновь укорачивала трубки, на которых проступал легкий, как изморозь, пушок — усилители сигнала ДС. По мере приближения пушок все больше походил на густое переплетение рей старинного парусного судна, с которого сняли весь такелаж.

Кристина впилась взглядом в обзорный экран «Лающей кошки».

— Самое время поговорить с домом, — улыбнулась ей Дэзи и обернулась к Гардону с Виктором. — Замрите, парни, не лезьте в кадр, у нас приватный сеанс связи. Вызываем твоего муженька, Кристина?

В тесной рубке «Лающей кошки» пахло табаком, туалетной водой и освежителем воздуха, имитирующим какие-то благовония. К счастью, система рециркуляции воздуха успешно справлялась с этой адской смесью запахов, делая их едва уловимыми. Гудела она при этом как простуженный вентилятор. Над центральным обзорником болтались несколько плетеных фенечек, фигурки животных и голубоватый шарик Земли-один с надписью «Спасай, мама» по экватору.

— Индикаторы невесомости, — пояснила Дэзи, — а если кто думает по-другому, так пусть он пешком по космосу ходит.

Виртуальным контролем ее грузовик оборудован не был. Во время движения работала система дополненной реальности, достраивая картинку Вселенной по стенам рубки. От такого стереоэффекта голова начинала кружиться не только у пассажиров, но и у пилотов, так что девушки предпочитали стандартные обзорники.

— Для ориентировки включаем иногда, а больше это кино ни на что не годится, — сказала Дэзи.

Гостей она провела в ходовую рубку и разместила в дополнительных креслах, которые экипаж использовал по своему усмотрению — либо их занимали техники, либо пассажиры. Во втором случае технический персонал скрывался в двух четырехместных каютах, где из всех средств спасения имелись в наличии только привязные ремни. Особо нервные новички пытались утолкаться на койки в скафандрах, но каюты были тесными, и старожилы дружно выпихивали паникеров в коридор, где из-за перепадов гравитации их нещадно било о переборки.