Градиент неба

Капсулы сверхпроводимой «Спирали», безостановочно мчавшиеся по всей обшивке Станции, обтекали его, как зачумленный район, чтобы избежать столкновений с роящейся вокруг мелочью. Терминал был утыкан шлюзовыми портами для приема маломерных судов, как рогатая морская мина и имел форму бублика, закрепленного на толстом стержне, куда подводилась внутренняя транспортная линия.

— Терминал как терминал, — заметил Виктор.

— Я про бесконечность…

— А я про магистральник.

— Ах, да, тягач… На чем мы остановились?

— На том, что снимать головную боль алкоголем — антинаучно. Меня сегодня только ленивый не спросил про твою мигрень, нервный тик и аристократическую бледность!

— Отвали! — поморщился Гардон.

— Рэд…

— Еще раз спросят — отправляй сразу ко мне.

— Рэд, не в этом дело. Давай прогоним тебя через диагностический комплекс «Моники» как вернемся. Кто мне недавно про отягощенный анамнез вспоминал? Это ненормально…

— Я сказал, разговор окончен. Нам свободный шлюз дали. Сообщи Кристине номер причала. И знаешь, я тоже хочу услышать все, что с ней случилось — от начала до конца. Сядь за руль на обратном пути, сделай одолжение.

Навыками кораблевождения владели все члены командного состава «Моники». Это условие выставляли даже не командиры экипажей, а сам шеф-пилот АСП, исповедовавший принцип взаимозаменяемости. Экипаж МНК-17 «Моника» не был исключением, но в его случае подготовка имела ряд особенностей.

Стрэйка учить было нечему, он проставил допуск и улетел домой.

Гардон не успел освоиться, как Дорвард забрал его из центра переподготовки и до конца курса гонял по альфа-радиусу в качестве личного пилота. Шеф АСП пожелал лично оценить свое новое весьма спорное приобретение. За навыки кораблевождения в перегруженном трафиком альфа-радиусе, полученные от высшего руководства, Гардон расплачивался тем, что мотался по делам Пола Дорварда во время законного двухмесячного отпуска, из которого на отдых едва выкроилась неделя-другая. И что-то ему подсказывало, что проводить отпуск на базе АСП станет доброй традицией.

Серж с Кейтом отпахали в центре переподготовки от звонка до звонка… но не со своим экипажем. Так что как Стрэйк и Гардон водят космические корабли, оба узнавали непосредственно в рейде. В итоге из бригады техобеспечения «Моники» лучше всех оказался подготовлен бортинженер. Он имел кое-какой опыт пилотирования, поскольку работал с Гардоном до перевода в АСП, тот натаскал его частным порядком, и на базе Ассоциации Виктор попал в продвинутую группу подготовки, чем ужасно гордился.

— За руль, так за руль, — пожал плечами Виктор. — Слушай, капитан, я что еще хотел сказать… Ты повремени немного с запросами в АСП по поводу нового штурмана.

Рэд решил, что ослышался, отвлекся от управления и удивленно посмотрел на напарника.

— Серж от нас не уйдет, если ты сам его сгоряча не выкинешь, — пояснил Блохин.

— Да он уже… Торгуется еще со мной, засранец, на предмет, кто кому что должен за его спасение! С чего ты взял, что он не уйдет?

— Он мне под наркотой полчаса жаловался, что с торгового флота спрыгнул и не вспомнил. Думал, здесь так же будет. В АСП все рвутся, а ему практически нахаляву перепало. Пришел, потому что знакомый капитан позвал. Думал, помотается немного, осмотрится, поймет, где здесь деньги водятся, и до свидания. А тут такие мы! Лучший экипаж ближнего и дальнего космоса. Знаешь, Рэд… Что ты ухмыляешься? Там скоро до антидепрессантов дойдет!

— Вот это — хорошая мысль. Раздай всем, сошлись на меня, а то работать на борту некому. Депрессия весь командный состав выкосила.

— Не смешно.

— Мне тоже. Но с Сержем все непросто не только из-за Амалии. Мне еще Стрэйк ультиматумы предъявляет из разряда «или я или он».

— Ах, вот оно что… И что ты решил, капитан?

Катер мягко ткнулся в причал. Рэд заглушил маневровые двигатели.

— Вылезай, приехали, — сказал он. — Где твоя Кристина?

— Моя Кристина?!

* * *

«Лающая кошка» вышла в заданный квадрат с двухчасовым опозданием, поставив личный рекорд точности прибытия. Экипаж МНК-17, как и сам звездолет, явно недооценил значимость события. «Моника», плывущая в дрейфе, свернула антенны ДС, бортовые компьютеры рутинно обменялись информацией.

— Капитан в рубку, — буднично сказал Кейт Фил, который дежурил на мостике.

— Прибыли, наконец? — спросил Гардон.

То ли из чистого любопытства, то ли от осознания полной безнадежности ситуации командный состав потянулся в рубку вслед за капитаном.

— ТЗ-22-й запрашивает разрешение на стыковку, — доложил радист.

— Заводи их на главный стыковочный.

Кейт без особого энтузиазма передал приглашение.

— У них трехместка? Специалист узла связи не предусмотрен? — спросил его Серж.

— Только бортинженер. Там всей команды человек семь-десять от силы.

Джери ухмыльнулся:

— Да если б и был предусмотрен, кто ж согласится. Здрасьте, я — Лающая Кошка. Страшный сон!

— Бывало хуже, — со знанием дела заметил Кейт.

— «Моника», у нас гости… Джери, пойдем встретим, — сказал Рэд.

— А мы? — спросил Серж, переглянувшись с Виктором.