Грабители

Лес становился гуще, а небо все темнее. Зеленый цвет листвы уже не отличался от цвета коры, и в воздухе звенели кусачие мошки.

«Ясен пень, вляпаемся...» – снова подумал Ломмер и опустил на глаза панельку ночного видения. С непривычки смотреть было неудобно. Сплошные оранжевые наплывы, пятна. Только прошагав две сотни метров, Ломмер перестал спотыкаться и путаться ногами в высокой траве.

Миновав небольшое озерцо – наполненную водой округлую яму, отряд столкнулся с большой крысой, которую первой увидела Саломея. Когда она поняла, что это за зверь, то едва сдержалась, чтобы не заорать. Хорошо, что подоспел Позниц. Разобравшись, в чем дело, он пинком отправил наглую крысу далеко в кусты.

После этого инцидента разведчики двинулись дальше. Они шли еще какое-то время, пока не стало совсем темно. Однако лес уже начал редеть, и со стороны предполагаемого расположения противника послышались механические звуки, напоминавшие стрекот танковых гусениц.

Саломея остановилась и прислушалась.

– И правда, похоже на танки, – тихо сказала она.

– Сообщим полковнику? – спросил Позниц.

– Нет, сообщать нам пока нечего, да и разговор перехватить могут.

– Ты о чем, Саломея? Кто перехватит-то, серо-мордые?

Лейтенант Хафин ничего не ответила и пошла вперед. Теперь все трое шли предельно осторожно, потому что поблизости могли быть дозорные секреты.

Салли сняла с плеча винтовку и теперь держала ее в руках. Так было намного удобнее и спокойнее, хотя еще лучше она чувствовала бы себя в кабине «скаута». Однако тут уж ничего не поделаешь – она сама упросила Вильямса отпустить ее в разведку.

Он сначала посопротивлялся, но потом сдался.

И вот теперь Саломея была здесь, в незнакомом лесу, для того чтобы найти противника, с которым требовалось сразиться. Это было условие тургана Мадраху. Только так он гарантировал всемерную помощь и поддержку практически всех турганов долины Энно-Вайс.

«Помогите нам уничтожить войско Популара Второго, и все правители долины будут с вами», – сказал на прощанье Мадраху и даже дал подробный план той местности, где располагался враг.

По его словам, требовалось напасть уже этой ночью, чтобы застать войско Популара врасплох.

Осторожно раздвинув кусты, Саломея вышла на небольшую полянку, и тут ей показалось, будто она заметила постороннее движение. Это был только фрагмент темного силуэта, но Салли без труда опознала человеческую грацию.

Она не успела еще ничего предпринять, как с двух сторон загорелись яркие фонари и прогрохотала автоматная очередь. Однако пули прошли мимо, и Салли, а вместе с ней Позниц и Ломмер упали в траву.

Лейтенат Хафин подняла винтовку и вслепую ответила короткой очередью. Она ожидала, что теперь по ним откроют шквальный огонь, однако никто не стрелял. Только яркие лучи фонарей стригли кончики травы да слышался треск сучьев – к противнику подходило подкрепление.

– Выходите на свет и держите руки над головой! – прозвучал чей-то строгий голос.

– А с чего это, мать твою, ты решил, что мы тебя понимаем?! – зло огрызнулась Саломея.

– Выходите, у вас нет другого выхода!

– Зато у нас есть лаунчеры! Пара выстрелов – и у вас будет десяток трупов!

Ответа не последовало. Видимо, там, в кустах, совещались, однако Саломея чувствовала спиной, что кольцо окружения замкнулось и им уже не вырваться.

– Хорошо, – послышалось из-за мощных лучей света. – Мы не берем вас в плен. Выходите на переговоры – согласны?

– Вы первые! – крикнула Саломея.

– А вы не будете стрелять?

– Слово офицера!

– Полагаюсь на ваше слово, мэм, – сказал голос уже более миролюбиво, а затем на фоне ярких прожекторов появился человек.

Человек как человек, ничего особенного. Военная форма, бронежилет, шлем. Подробностей из-за яркого света рассмотреть было невозможно.

Парламентер сделал несколько шагов на середину полянки, и Салли поняла, что теперь дело за ней. Оставив винтовку в траве, она медленно поднялась на ноги и, стараясь ступать уверенно, пошла навстречу.

Неизвестный снял перчатку и первым подал руку.

Салли ответила на рукопожатие.

– Капитан Ольсен, Двадцать шестой ударный полк корнуэльских вооруженных сил.

– Лейтенант Хафин, экспедиционный корпус имперских войск самообороны.

– Это удивительно, лейтенант Хафин, – тепло произнес капитан, не выпуская руку Салли.

– Что удивительно?

– То, что мы здесь встретились после конфликта на Конфине.

– Это было давно.

– Ну, я бы так не сказал. Как вы сюда попали?

– Думаю, так же, как и вы, капитан... – ответила Саломея и добавила: – И отпустите мою руку.

– Извините, я даже не заметил, – усмехнулся парламентер, – Поднимайте ваших людей и пойдемте к нам в гости. Мы не враги, тем более здесь – в этой дыре.

Понимая, что прятаться действительно не имеет смысла, Салли обернулась и крикнула:

– Отбой тревоги! Выходите...

Ломмер и Позниц настороженно поднялись из травы. У каждого под мышкой было по лаунчеру, а на поясе перемигивались красные лампочки выставленных на боевой взвод гранат.

– Серьезные ребята, – сказал капитан. – Их всего двое?

– Да, – вздохнула Саломея.

Подошедший Позниц протянул ей винтовку. Салли закинула ее на плечо и сказала: