Гости Голоадии

– Тебе придется прихватить какой-нибудь еды. У нас только человеческая.

– Что ж, может, она даже лучше той, какую у нас тут продают в последнее время. – Старик скорчил гримасу. – В пироги кладут искусственную ежевику!

Неподалеку от нас высился большой полукруглый контейнер с надписью: «ДЕМОН! УБЕРИ ЗА СОБОЙ МУСОР! СОХРАНИМ ГОЛОАДИЮ ЧИСТОЙ!» Наш новый попутчик зашел за контейнер и вскоре вышел с небольшим аккуратненьким мешочком.

– Я готов, – сообщил престарелый путешественник. – И кто знает, может, и мне суждено возродить что-нибудь к новой жизни?

– Проклятие, – отозвался Хендрик.

– Это твое имя? – приветливо спросил старикашка. – Чудесно звучит! А меня звать Ззззз.

– Проклятие. Зззз?

– Нет-нет. Проклятие! Не четыре «з», а пять! Ззззз! – поправил старик.

– Проклятие! Мое имя – Хендрик!

– Хендрик? – Наш новый друг почесал морщинистый лоб. – Жаль! Далеко не так звучно, как «Проклятие»!

Хендрик открыл рот, чтобы ответить, но передумал. Мы со Снарксом тоже представились нашему новому попутчику.

– Ну а теперь, когда мы познакомились, не пора ли и в путь? Нас ведь работа ждет! – сказал Ззззз.

Я хотел было в последний раз возразить против участия старика в нашей экспедиции, но Снаркс не дал мне и рта раскрыть.

– Ззззз прав, – сказал он. – Два демона и два человека – это гораздо менее подозрительно, чем два человека и один демон. А так сойдете за наших рабов!

– Рабов! – не выдержал Хендрик. – Проклятие!

– Ах, какое красивое все-таки слово! – не удержался Ззззз. – Может, тебе стоит подумать о перемене имени?

– Главное – избежать слежки, – сказал Снаркс. И мы пошли по длинному зеленоватому коридору между двумя рядами ярко освещенных зданий. Откуда-то доносилась тихая музыка. Вдруг из-за ближайшего супермаркета выплыл желтокожий демон в спортивной куртке в оранжевую и зеленую клетку. Он дружелюбно помахал нам еще незажженной сигарой.

– Прошу прощения, ребята. Огоньку не найдется? – Его противную физиономию украшала улыбка небывалой ширины.

Это был не кто иной, как улыбчивый Бракс, торговец подержанным оружием.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

«Оказаться в ловушке в Голоадии – не самое страшное, что с вами может случиться в жизни. Честное слово, это не ужасней, чем провести уикенд в пещере с родственниками жены, и, как правило, не приводит к слабоумию, непроизвольному слюнотечению и спутанности речи, как почему-то принято думать. Если же вы проведете уикенд в Голоадии, да еще и с родней жены, возможно, слюнотечение, по контрасту со всем остальным, покажется вам даже приятным».

Из «Наставлений Эбенезума», том XXXIII

– Проклятие! – воскликнул Хендрик и расчехлил дубинку. Я тоже схватился за меч. Мы заставим этого подлого демона рассказать, что сталось с Нори!

Бракс попятился:

– Хенди, малыш, ты меня не так понял! Я здесь, чтобы поздравить вас с прибытием в Голоадию!

– Ты их знаешь? – спросил Ззззз Бракса.

– Несомненно! – просиял торговец. – Один из них – мой клиент.

– Какая неприятность! – расстроился старик Ззззз. – Значит, они тут вполне законно. Вот жалость-то! Я так надеялся успеть «возродить» что-нибудь, пока жив!

– Знаешь, – сказал ему Бракс заговорщическим тоном, – не то чтобы они были здесь вполне законно…

Почему-то торговец не торопился обнародовать наши имена. Что бы это значило? И что с Нори? Снаркс смотрел на Бракса с плохо скрываемой яростью.

– Негодяй! – не выдержал он. – Что вы сделали с несчастной Голоадией?

– Простите? – вежливо переспросил Бракс. – Насколько я понимаю, Голоадия на месте.

– Я не об этом! – бушевал правдивый демон. – Я о том, во что вы ее превратили! Вы её… вы её… – Он не находил слов от возмущения.

– Возродили! – подсказал Ззззз.

– Да как хочешь это назови! – махнул рукой Снаркс. – Что вы сделали с нашей природой? Где кислотные озера? Где серные болота? Где богатейшие месторождения слизи?

– Как это где? – Бракс изобразил удивление. – Да там же, где и были! Только мы их немного… облагородили.

– Облагородили? – взвился Снаркс.

Бракс описал своей сигарой выразительный полукруг.

– Конечно! Ты почитай названия!

Я посмотрел на нескончаемый ряд надписей на крышах уходящих вдаль домов и против воли начал подпевать тихой музыке, которая неслась отовсюду. Бракс сказал правду: все было на месте… в каком-то смысле. Прямо напротив нас высилось здание с надписью на крыше: «Кислота-Сити»: Чуть подальше – «Серная Вселенная». А стояли мы около двери дома с табличкой «Слизь О'Рама. Резиденция Короля Слизи».

– Да что с тобой разговаривать! – совсем расстроился Снаркс. – Таким, как ты, не понять…

– А может, «возродить» его? – с надеждой спросил Ззззз.