Гости Голоадии

– Погодите, погодите! – Бракс ловко добыл огонь, щелкнув пальцами, прикурил и задымил своей сигарой. – Говорю же, вы меня неправильно поняли. Я всецело на вашей стороне, хотите верьте, хотите нет.

– Проклятие! – не поверил Хендрик и размахнулся Головоломом.

– Выслушайте меня! – закричал Бракс, нервно приплясывая. – В конце концов, теперь вы у меня в руках!

Я положил руку на плечо рыцаря:

– Он прав, Хендрик. Пусть говорит. Но сперва пусть расскажет, что сделал с Нори!

– Ну наконец-то! Хоть у кого-то есть капелька здравого смысла, – улыбнулся мне торговец. – Кто знает: может быть, мы когда-нибудь сторгуемся! У меня богатый выбор подержанного волшебного оружия. Но сейчас не об этом! Сейчас я здесь совсем по другой причине.

– Уж не связана ли она с Нори? – спросил я. – Кстати, где она?

Бракс выпустил колечко дыма в мою сторону:

– Её уволокли Сборщики. Вот и все. Признаться, никогда не видал, чтобы человеческое существо причиняло столько неприятностей! Даже с Хендриком легче!

– Проклятие!

– Хотя, в сущности, это нормально! Люди… – демон для убедительности ткнул сигарой в сторону рыцаря, – и существуют для того, чтобы создавать проблемы демонам, а демоны – чтобы сбивать людей с пути истинного. Гакс Унфуфаду – крупный мыслитель. Может быть, даже слишком крупный. Он хочет захватить и наземный мир тоже. Но ведь, если демоны будут контролировать территории и под, и над землей, кому, скажите на милость, я стану продавать подержанное оружие? Все очень просто, господа. Если Голоадия завладеет наземным миром, я останусь без работы!

– Завладеет наземным миром? – восхитился Ззззз. – Вот это масштабы! Какой простор для…

– Может, ты и прав, дружище Снаркс! – продолжал Бракс. – Мы, как видишь, достигли небывалого уровня развития. Но счастливы ли демоны? И почему они хотят захватить наземный мир? Они недолюбливают собственную страну – вот почему! Лично я считаю: чем нарушать привычный порядок вещей, лучше работайте над позитивным образом своего родного серного болота! Да здравствует Голоадия!

Тут Бракс сделал паузу, видимо, надеясь, что мы подхватим его клич.

– Проклятие, – прозвучал в тишине одинокий голос Хендрика.

– Да уж, – сказал я недоверчиво. Надо было соблюдать величайшую осторожность. Кривая логика демона Бракса легко могла завести нас в тупик. – Говоришь, ты против захвата Голоадией наземного мира? Тогда зачем же ты помог Гаксу, похитив Нори?

– О, я знал, что ты заговоришь об этом! – Демон сделал выдох, выпустив дым через нос. – Да, я работал на Гакса. По двум причинам. Первая – Гаксу Унфуфаду не говорят «нет». Вы же имели случай это заметить. Один неверный шаг – и он швырнет тебе в лицо какой-нибудь убийственный стих! – Демон содрогнулся. – Но, именно работая на Гакса, я пришел к своему нынешнему мировоззрению. Я понял, что если он получит то, что хочет, отношения между демонами и людьми в корне изменятся, и не в лучшую сторону.

– Хорошо, – сказал я. – Но почему мы должны тебе верить?

– Не верить честному Браксу? – Демон выпустил еще одно колечко дыма. – Я уже сделал жест доброй воли – забрал только молодую волшебницу Нори, в то время как послан был за маститым Эбенезумом!

Да, с этим не поспоришь! Мне надо было подумать.

– А почему все такие мрачные? – оживился Бракс. – Ну-ну! Вы просто еще не успели почувствовать вкус к такой жизни! Под землей бывает превесело. Если хорошенько прислушаться и если ветер дует в нужном направлении, можно иногда услышать вопли грешников! Голоадия – навсегда!

– Минуточку! – Снаркс опять пошел в атаку. – Навсегда, говоришь? Я так тосковал по родной природе: лава, ежевика, слизь! Меня ведь вышвырнули на поверхность. Ты не представляешь себе, как я мечтал вернуться!

– Вот! Отрадно наблюдать такие настроения! Я так ценю в демонах приверженность старым голоадским традициям! Представьте, я сочинил ряд стишков и мудрых изречений на эту тему. Вот послушайте-ка!

Бракс откашлялся и пропел дребезжащим голоском:

Завидуй нам, весь белый свет!
Голоадии ведь круче нет!

– Мм-да-а! После такого возвращаться домой уж точно не захочется, – удрученно пробормотал Снаркс.

И все-таки, что бы Снаркс ни говорил, стишок получился запоминающимся.

– Итак, – произнес я самым волшебническим тоном, на какой только был способен, – что ты от нас хочешь?

– Да просто сотрудничать, работать с вами бок о бок! – Бракс раскинул руки, будто намеревался всех нас заключить в объятия. – Голоадия – для демонов. А Вушту, я полагаю, следует вернуть на прежнее место!

Я призадумался. Чтобы работать с Браксом, как он выразился, «бок о бок», придется заключить сделку.

– Ты поможешь нам найти Нори? – спросил я.

– Чтобы она еще раз огрела меня по башке? – Демон глубоко вздохнул. – Ладно, если уж без этого нельзя.

Я повернулся к Снарксу и Хендрику:

– Ваше мнение?

– Проклятие, – не замедлил с ответом рыцарь.

– Нам нужно поговорить с глазу на глаз, – сказал правдивый демон.

Мы отошли в сторону, и Снаркс прошептал:

– Я точно знаю: демону верить нельзя!