Город живых

Пламя над деревней разгоралось все выше. И вот уже ночь почти превратилась в день. Я ожидал развязки. Во всей деревне не осталось ни одного целого дома, и вот в тот момент, когда мне уже казалось, что деревня уничтожена, с дальней ее оконечности послышался дружный залп. Звук его был столь громким, что даже перекрыл вой пламени. Я поморщился, наблюдая за адским вертепом, развернувшимся перед моими ногами, я совершенно упустил из виду жителей форта. В том, что это именно они сумели дать такой отпор моим войскам, я не сомневался. Я почувствовал, как огоньки, в виде которых в моем мозгу отображалось каждое из существ, начали стремительно гаснуть. Стрельба на другом конце деревни не прекращалась, к уханью выстрелов охотничьих ружей присоединились и стрекочущие трели автоматического оружия. Я переключил свое сознание на одного из воинов, атакующих форт. Его глазами я успел увидеть, что на стенах форта выстроился внушительный отряд дружинников Рябого, на снегу вокруг забора чернели тела моих воинов. Я успел еще повернуть голову и оценить количество нападавших, как кем-то пущенная меткая пуля пробила мне голову. Я вздрогнул и открыл глаза. Как и прежде, я сидел на балконе Митькиной усадьбы. Ощущение моей свершившейся смерти было так сильно, что я поначалу долго не мог прийти в себя. Наконец, как только очухался, я немедленно скомандовал отступление. Без паладинов и моего войска не было шансов победно завершить штурм форта. Мне требовалось некоторое время, чтобы обдумать новый план атаки, учитывая невозможность теперь рассчитывать на фактор внезапности. Встав с кресла, я вернулся в дом. Неожиданно я вспомнил об оставленной в одиночестве Светланке. От этой мысли я почувствовал тонкий укол совести. Пришлось отложить военные планы и спуститься в подвал.

Девчушка спала, укутавшись в пальтишко моей сестры. Я сглотнул комок, внезапно подкативший к горлу. Осторожно подняв невесомое тельце, я, тихо ступая, пошел наверх. Уложив девочку на чистую кровать в одной из не пострадавших во время погрома спален, я тихо закрыл за собой дверь.

Став в одночасье виновником гибели более чем сотни людей, я почему-то с трепетом относился к одной-единственной детской жизни.

Последний оплот

Оставшиеся несколько часов ночи, как ни трудно в это поверить, я посвятил готовке. Дело это для меня было неновым; оставаясь с Дашенькой, пока мама уходила на работу, я часто готовил еду для всей семьи. Теперь же я решил позаботиться о Светлане. Первым делом я выкинул на кухне все мясные продукты. Рисковать, что мне попадется что-нибудь из каннибальского рациона Митяя, мне не хотелось. При том, что я сам уже не раз вкушал плоть мертвых, для Светланки я подобной участи не хотел.

Покончив с готовкой, я подозвал к себе четверых рыцарей. Покопавшись в одной из кладовок, я нашел целый ящик старых карнавальных масок. Память о тех веселых временах, когда Митяй еще не связался со своей столичной бестией. Напялив на рыцарей нелепые резиновые маски, я тщательно проинструктировал их по поводу того, как они должны вести себя с девочкой. Процесс инструктажа сильно напоминал программирование, знание о котором я почерпнул из памяти одного из существ. За окном начало постепенно сереть. Рассвет окрасил мрачную картину пепелища в зловещий багряный цвет.

Я понял – пора. Бросив клич рыцарям, я вышел на улицу. На другом конце деревни, поднимаясь из сугробов, стали выстраиваться остатки моей пехоты. Три группы сконцентрировались в проходах между домами, в недосягаемости от выстрелов защитников форта. Рыцари же, разделившись на два отряда, рассредоточились по флангам.

Не скрываясь, я вышел прямо напротив ворот цитадели. Сняв с головы шапку, чтобы защитники смогли рассмотреть мое лицо, я неспешно шел вперед. Видимо, люди не покидали стен всю ночь, опасаясь повторного штурма. Слева от ворот я заметил фигуру Сереги Рябого. Я приветливо помахал ему рукой. Недоумение на его лице тотчас сменилось гримасой ненависти. Несмотря на свой склочный характер и буйный нрав, Рябой соображал достаточно быстро, чтобы связать мое появление с ночной атакой. Не сомневаюсь, что он сразу же понял, что я и являюсь источником бед, свалившихся на деревню.

Я подошел к воротам на расстояние, не превышающее пять десятков метров. Был я при этом совершенно спокоен, несмотря на то, что количество ружейных стволов, направленных на меня, было бы очень трудно сосчитать, задайся я такой целью. Остановившись, я начал пристально вглядываться в лица защитников. Многих я знал. Многие знали меня. Но было полно и тех, кого я видел впервые. Объединяло все эти лица одно – чувство ненависти ко мне.

Первым нарушил затянувшуюся паузу атаман.

– Зачем ты к нам пришел, гаденыш? – Я с удовлетворением отметил в его голосе нотки страха.

– Я ищу свою сестру, Дашеньку. И намерен проверить, не прячете ли вы ее у себя. – Я говорил громко и уверенно. Звуки моего голоса раскатистым громом пронеслись над руинами разрушенной деревни, заставив защитников форта глубоко втягивать головы в плечи.