Город в степи

– И откуда появилось? Да еще и бур?

– Он двойное дно в своем саквояже устроил, там и прятал. А я про такое и не слышал никогда. Впредь наука будет, – почесал в затылке десятник.

– Ну а переселенцам-то зачем все это было знать? Нам привечать людей нужно, а не отпугивать.

– Да как-то само собой все вышло. Тут же все как на ладони. Мы ведь с ним по душам беседовали, а он шепотом не хотел разговаривать. Да и кто бы стал шептать, когда нож под ногти загоняют.

– Понятно, – вздохнул Алексей. – Уверен, что он не знает имя настоящего нанимателя?

– Знал бы, рассказал. Он одного Мойсеса знает, да и то лишь его имя, хотя и много лет уж вместе.

– Это если он обычный наемник.

– Можете не сомневаться, наемник и есть. Как и его дружок, что с нанимателем остался. Вот Мойсес тот другое дело.

– Команда вся погибла?

– Помощник капитана выжил, но его ошпарило, когда котел взорвался. Вроде должен оклематься.

– Господин, нам тут сказали, что вы за главного будете, – подошел к ним один из переселенцев, невысокий крепкий мужик.

– Пока так и получается, – подтвердил Алексей.

– Вы же в Крумл путь держите. Стало быть, и нас туда же отвезете?

– Нет. Раз такое дело, то развернемся и доставим вас в Домбас, а уж потом назад, – пресекая жестом возражения Боланя, ответил Алексей.

– А чего кружиться-то? – удивился мужик. – Если из-за нас, то не стоит беспокоиться. Нам бы побыстрее в Крумл попасть.

– А как же Домбас?

– Так мы за лучшей долей в Новую Рустинию пришли, а не на погибель. На кой нам тот Домбас, где людям, как курятам, головы отрывают?

– Понимаю. Но придется потерпеть. На барже имеется груз, который ждут в городе, и его нужно непременно доставить. А уж потом отвезем вас, если пожелаете.

– Да мы уже желаем. А что до груза, так там железо сплошное, нешто с людьми его на одну доску можно поставить? Везите нас в Крумл, господин хороший.

В тоне мужичка уже начали проступать злые нотки. Но фронтир пока не успел оказать на него влияние, как и на остальных переселенцев, свыкшихся со своим бесправием. Поэтому Алексею достаточно было строго взглянуть, как мужик тут же стушевался.

– Груз нужен в Домбасе, и он будет туда доставлен. Не хотите туда идти, дело ваше. Можете высаживаться на берег и идти пешком. Бог даст, за день-два доберетесь до заставы Паюла, а там заплатите, и какой-нибудь капитан доставит вас в Крумл.

– Так, а здесь уже не земли этих арачей?

– Отчего же. Их земли и есть.

– А как же…

– Да как хотите, – пожал плечами Алексей.

– Но нам же говорили…

– А вы уж дошли до Домбаса? Нет? Так чего тогда возмущаешься? Десятник, наведи порядок на борту, а то сам лукавый не разберет, что тут творится. Пленника беречь как зеницу ока. Все, Болань, нам пора.

Хор не скрывал своего возмущения. Возвращаться в Домбас у него не было никакого желания. Даже дополнительное вознаграждение не могло его убедить в необходимости развернуть пароход. Уже и вторая баржа была взята на буксир, но старый упрямец ни в какую не хотел сдаваться, упрямо ведя караван к слиянию Мравы и Изеры.

Алексей не сразу сообразил, что причина упрямства Хора заключается в Рваном Ухе. Одно дело – помочь пострадавшим и доставить их до Паюлы, где безопасно. Это его долг, и поступить иначе он не может. Но совсем другое – терпеть Рваное Ухо двое суток до Домбаса.

– Хор, это уже переходит все границы. Ты же его даже не видишь.

– Мне достаточно знать, что этот гад в моем караване.

– Господи, ну как дитя малое. Ладно, давай так. Согласно договору ты всю нынешнюю навигацию обязался работать с нами. Ведь твое слово все еще крепко? Вот и хорошо. Я, как один из твоих компаньонов, решил развернуть караван обратно, разумеется, за дополнительную плату. Здесь все нормально?

– Здесь нормально. Ненормально с этим ублюдком, – вновь набычился Хор.

– Понимаю, тебя волнует, что о тебе скажут люди. А они скажут, что Хор настоящий мужик. Который наступил себе на горло и не оставил на пинкской территории даже того, кого люто ненавидит. Учти, на подобное способны только сильные люди.

– Хм… Так-то оно вроде по-другому получается, – пробормотал Хор. – А этих зачем сюда притащил? – указал он на четырех наемников, деловито располагавшихся на палубе.

– О твоей «Розе» пекусь. Дополнительная охрана. А то еще кто-нибудь решит вплавь подобраться со связкой бура. Из всякой беды нужно уметь делать правильные выводы.

– Ну, чего ушами хлопаешь? Разворачивай, идем на Домбас! – приказал капитан помощнику.

Болань положил руль вправо, начиная плавный разворот. Хор же извлек из кармашка часы, взглянул на циферблат и, тяжело вздохнув, направился в свою каюту. До его вахты осталось всего ничего, а нужно отдохнуть, река не любит халатности и пренебрежения, с ней всегда нужно держать ухо востро.

Глава 5 Нападение