Горькая жизнь

В основном уголовники потекли к железной дороге, рассчитывая там прыгнуть на какую-нибудь подножку и в проходящем вагоне отбыть в дали дальние, манящие. Большую ошибку делали эти люди, с подножек их легко посшибают – ну как кур с насеста. Ни один не доедет до Печоры, до Ухты и тем более – до Сыктывкара с Котласом. С другой стороны, и жалеть, что эти люди поисчезали, особо не стоило – все равно проку от этих борцов с картофельной баландой и гречневой кашей, заправленной лягушками, было ноль целых, ноль десятых. Перевозчиков подумал, подумал и махнул рукой – нет так нет, в конце концов.

Для привала выбрали открытую, доступную всем ветрам луговую площадку, как ни странно, сухую, хотя сухих мест в здешних сырых окрестностях быть, наверное, не должно совсем по природным данным или, как любили говорить лагерные «кумы», «по определению». Перевозчиков послал Китаева и магаданского «кума» на край площадки.

– Покараульте на всякий случай, – попросил он, – мало ли что…

Китаев подцепил за ремень автомат, Брыль подхватил свою старую винтовку. Старшой прав: всякое может случиться, а береженого, говорят, Бог бережет.

Удивительная штука, прямо-таки явление природы: в середине луга комаров не было, а вот по краям, в углах его кровососы роились так густо, что от них воздух делался темным.

– Гляди-ка, куропатки, – магаданский «кум» ткнул Китаева локтем в бок, пригнулся, чтобы его прикрыла трава.

– Где? – шепотом спросил Китаев.

– А вон. – Брыль также перешел на шепот.

Китаев присмотрелся и увидел десятка полтора крапчато-серых птиц, которые, стоя на небольшом взгорке, мелко трясли, мельтешили крыльями, удерживаясь на месте. Рты у птиц были открыты.

– Видишь, как остроумно они питаются, а? – прошептал Брыль с невольным уважением.

Только сейчас Китаев понял, что более остроумного способа пообедать не придумаешь – невозможно придумать. Это только природа, вечная изобретательница, умница редкая, лучшее творение Всевышнего, способна предложить такое. Над взгорбком, подбиваемые ветерком, проносились комары, много комаров. Они не задерживались – воздушное течение уволакивало их в сторону, наматывало на невидимый кулак, трясло и швыряло на макушки неровных темных сосенок.

Надо было выбрать верное место, где комарья роилось больше всего, и приметливые птицы выбрали его. Вычислили по невидимым струям, по легкому движению воздуха, по запаху еды. Каждая куропатка стояла с готовно распахнутым клювом, комаров несло прямо в клюв. Когда рот был до отказа набит едой, оставалось только клюв захлопнуть, еду проглотить и вновь открыть рот.

Пятнадцать минут пребывания на «хлебном» месте, и куропатка набивалась едой под самую завлеку.

– Потрясающе! – с невольным восхищением прошептал Китаев. Несмотря на фронт и лагерь, на испытания, боль, обиду и то, что осталось позади, он не утратил способности восхищаться. Не добила его, выходит, лагерная жизнь, не добила война, жива душа, и это главное.

Тихо было вокруг, ничего тревожного, способного причинить неприятности, неудобства, – тихо, как в детстве, но Китаев хорошо понимал, что означает такая тишина… Ничего хорошего означать она не могла.

Поток зеков, ушедший на север, очень скоро ввязался в бои – видать, для начальства, сидевшего в Москве, Воркута значила больше, чем Сыктывкар, даже в политическом смысле, – и на помощь вохровцам была призвана армия.

Армия умела воевать. Но и фронтовики тоже не забыли, как управляться с автоматом или, допустим, с пушкой-семидесятишестимиллиметровкой, если она попадает в руки – загнать снаряд в ствол и разнести в щепки охранную вышку они сумеют в несколько секунд.

Первой на пути Хотиева оказалась охранная рота, возглавляемая борзым краснощеким капитаном, – очень уж не хотелось капитану, чтобы какие-то немытые, пахнущие грязью и вшами полулюди общипали его роту, как полоротого куренка, но они общипали так умело, что у куренка лишь несколько перьев в заду осталось, и больше ничего. Краснощекий капитан стоял перед Хотиевым на коленях и плакал. Он не боялся Хотиева, не жалел, что потерял свою непутевую роту, – плакал от унижения.

Попался Хотиеву по пути и усиленный вохровский батальон с пулеметами – батальон тоже думал уложить зеков в землю и закопать, но у подполковника, командовавшего «соединением» красно-голубых, ничего не вышло. Бывший командир полка Гаврилов был опытнее и в воинском отношении хитрее вохровского подполковника – от «воинского соединения» только пуговицы да мятые фуражки остались.

Северный поток зеков неукротимо, хотя и медленно приближался к Воркуте. Природа менялась на глазах. Деревьев уже встречалось мало, стояли они в основном кучками, немые, удрученные чем-то, с по-сиротски покорно нагнутыми макушками, словно бы готовые упасть – мочи жить совсем не стало, – но есть на свете высшая справедливая сила, которая, несмотря ни на что, не даст им умереть раньше времени. На эту справедливую силу надеялось и воинство двух бывалых фронтовиков – Хотиева и Гаврилова.