Горелом

Ну и ну. Больные шастают за лечением к Замку. Не иначе, как к Цветущему источнику. Но с чего ночью? Вот любопытно, а если набрать Евин номер, он тоже откликнется где-нибудь поблизости? Впрочем, как раз это было бы объяснимо…

Краем глаза Ян заметил движение внизу. Гибкое черное тело скользнуло в пожухшей траве, укрываясь в корнях боярышника. Не скрываясь, вторая змея — серая, отблескивающая на боках крупной чешуей, — пересекла дорожку в двух шагах от Яна. Задержалась, повернув узкую голову.

— Ага, — Ян медленно положил в карман телефон. — И вы здесь… А хоть кто-нибудь коротает вечер дома у камина?

Змея упруго оттолкнулась изгибом тела, исчезла в траве вслед за напарницей.

Опасения заплутать на обратном пути оказались напрасны. Отчетливый привкус дыма в сыром воздухе вывел точнее всяких указателей. Состав любителей вечерних посиделок не слишком изменился. Исчез парень с гитарой, зато появился обещанный мастер.

Трудно сказать, кого Ян ждал увидеть, но человек возле огня не произвел поначалу особенного впечатления — невысокий, худощавый, с мягким, спокойным скуластым лицом. Похож на учителя.

— Добрый вечер, — он поднялся с места, дружески протягивая ладонь первым. — А мы уже не думали, что вы вернетесь.

Рукопожатие оказалось сильным, как стальной захват. Но изумило Яна не это, а совершенно незнакомое ощущение, которым оно сопровождалось. Словно на пару мгновений стало еще темнее, чем было. Воздух подернулся черной рябью и пахнуло душным, железистым запахом.

Проклятие? Не похоже…

— Почему бы и нет? — совладав со своими чувствами, небрежно отозвался Ян.

Глаза «мастера» горели, отражая огоньки костра. А кожа на скулах и гладко выбритых щеках казалась матовой и бледной.

— Все-таки сейчас с Замком происходит нечто странное. Может, действительно не лучшее время навещать его по ночам?

— Ваш… э-э… ученик, уверял, что этим путем ходили многие.

— В том числе и полиция буквально пару дней назад. Но мало ли что!

Для того, чтобы напугать, надо бы в тон подбавить внушительности. Похоже, «мастер» и впрямь всего лишь старался избежать недоразумений.

— Тогда и мне ничего не угрожает. Вы поможете?

— Если вы настаиваете. Есть еще желающие?

Несколько рук взметнулись вверх, словно на уроке. «Мастер» одобрительно засмеялся:

— Нет, всех не возьмем. Если только Лена и Беату. Они засиделись у нас…

Пацан и брюнетка с готовностью вскочили. Предводителя они явно боготворили, только что не пританцовывали от нетерпения, заглядывая ему в лицо.

— Что, никакой подготовки не нужно? — удивился Ян невольно.

— Ну что вы, — снова засмеялся «мастер», и остальные тоже отозвались смешками. — Тут совсем недалеко. Если бы ход так не петлял, и его не перекрывали коммунальные службы, то туда каждый день шастали бы даже приезжие туристы. Это вам не Черные катакомбы… Кстати, если надумаете репортаж о Катакомбах делать, то предупредите не меньше, чем за две недели. Там потребуются люди опытные.

Из дощатого ящика извлекли четыре фонаря. Один из них вручили Яну. Пацан, приглашенный на экскурсию, сам светился от счастья не хуже фонаря. Да и девушка была заметно рада.

— Внимание, господа остающиеся, — «мастер», все еще отечески улыбаясь, оглядел притихших слушателей. — Ведем себя прилично, гостей привечаем, но не забываем, что количество теней должно в точности совпадать с количеством сидящих у огня.

Сопровождаемые кивками и, как Яну показалось, завистливыми взглядами, четверо двинулись в путь. Точнее отошли чуть в сторону, чтобы нырнуть в дыру на склоне, едва прикрытую неопрятной бахромой корней и косо перегороженной сбитой с петель решеткой.

* * *

Темнота расступалась прохладно и шелковисто, как темная вода. Рассеянный свет фонарей вымывал покрытые известковыми потеками стены и малопристойные надписи на них. Под ногами шумно хлюпало.

— А чем вы занимаетесь днем? — с рассеянным любопытством спросил Ян.

— У нас это считается невежливым вопросом, — неожиданно строго сообщил «мастер». — Я же не спрашиваю, чем занимаетесь вы?

Ты даже не спросил, как меня зовут. И сам не представился, — запоздало спохватился Ян.

— …тем не менее, я отвечу… журналисту, — с заметной остановкой, произнес «мастер». — Я учитель, преподаю в школе. И пишу стихи для открыток.

Хм-м, неожиданно… Нет, первое как раз очевидно, а вот что касается второго…

— Для открыток? — машинально переспросил Ян.

— Раньше я просто писал стихи, — фонарь в руках «мастера» чуть дрожал, и голубоватое пятно света извилисто приплясывало на грязных стенах. — Но, к сожалению, стихи в наше время не особо востребованы. Как говаривала моя жена: «клепаешь строчки, а в доме ни кусочка!» Она в какой-то момент тоже приобщилась к стихосложению.

— А теперь?

Дорогу пересекла весьма упитанная крыса. Оглянулась неодобрительно, щурясь на незваных гостей. Беата боязливо юркнула за Лена. Мальчик мужественно расправил плечи.

— А теперь мы разошлись. Ни к чему причинять близким столько страданий, верно? Зато я научился писать полезные стихи. Денег это приносит немного, но хватает на жизнь и на ребят.