Гордячка

Легко сказать — но трудно сделать. Потекли долгие мучительные дни. Привыкнуть к новому облику возлюбленной оказалось гораздо труднее, чем думал принц. Он с нетерпением ожидал встреч с ней, но стоило ему увидеть невзрачное создание с жиденькими волосёнками, как сердце его сжималось, и ему с трудом удавалось скрыть своё разочарование. Днём принц изобретал разные предлоги, чтобы не видеться с наречённой, зато с наступлением вечера они долго сумеречняли в потёмках. Им всегда было о чём говорить. Ни с кем принцу не было так легко, как с этой странной девушкой, и никто не понимал его лучше. С каждым днём юноша всё больше и больше влюблялся в Злату, и всё сильнее чувствовал свою вину перед ней. Прежний образ девушки днём и ночью преследовал его, не давая покоя.

Накануне праздника, назначенного в честь помолвки принца и Златы, влюблённые как всегда сидели в потёмках и разговаривали.

— Мой принц, я знаю, что мучает тебя, — вдруг сказала девушка. — Я недостойна быть твоей женой, но ты слишком добр и благороден, чтобы признаться в этом. Отмени завтрашнюю помолвку. Женись на той, которая будет тебе парой и сможет блистать во дворце.

— Но мне нужна только ты! — воскликнул принц.

— Нет. Если я понадоблюсь, то буду рядом, но не как жена, а как тень твоя, — смиренно произнесла Злата.

В темноте юноша не мог видеть лица девушки. Он провёл рукой по её щеке, и ладонь стала мокрой от слёз.

— Ничего ты не понимаешь, — покачал головой принц. — Разве может быть счастлив тот, кто любит тень?

Вдруг раздался далёкий звон бубенцов. Комната озарилась светом, и посреди неё появилась фея с веретёнцем на пояске.

— Крёстная? — удивилась Злата.

Доля поманила девушку за собой:

— Я пришла, чтобы увести тебя, дитя моё. Ты достаточно страдала и заслужила покой. Пойдём со мной, ты забудешь обо всём и вновь станешь счастлива.

Принц подскочил к Злате и крепко прижал её к себе.

— Не уходи! Я ни за что не отдам тебя!

— Не упрямься. Ты всё равно не сможешь полюбить её такой, какая она есть, — грустно сказала Доля.

Принц понурил голову:

— Я совсем запутался. Я не могу жить без неё, и не могу забыть её прежний облик. Что же мне делать?!

От стены бесшумно отделилась зловещая фигуры Злыдни.

— Я верну красоту девчонке, но за это ты должен заплатить дорогой ценой, — пообещала она.

— Я готов отдать всё: трон, корону, казну!

— Богатства да почести мне ни к чему. Отдай мне свое зрение, проскрипела старуха и выжидающе уставилась на принца.

Юноша отшатнулся.

— Нет! Я не хочу этого! — воскликнула Злата.

Принц молчал. Плата была слишком велика. Он посмотрел в окно на бушующий красками солнечный мир а потом твёрдо сказал:

— Человек может прожить без зрения, но без сердца умрёт. Моё сердце принадлежит Злате, и лишь глаза виной тому, что я не в ладу с самим собой. Я согласен!

— Будь посему! — Злыдня щёлкнула ножницами и исчезла. В тот же миг Злата вновь стала божественно красивой. Последнее, что увидел принц перед тем, как на него опустилась темнота, было её необыкновенно прекрасное лицо в ореоле золотых волос.

— За что?! — зарыдала Злата и бросилась к Доле: — Крёстная, где же ваше волшебство? Я ненавижу свою красоту! Она несёт только беды и страдания. Верните принцу зрение! Я готова отдать за это всё!

Доля ласково погладила девушку по щеке.

— Я вижу, вы действительно любите друг друга и достойны счастья, сказала фея. — Я хотела сделать тебе свадебный подарок, но даже волшебники не всесильны. Я могу совершить для тебя только одно чудо, милая крестница.

— Так совершите же его поскорее, дорогая крёстная. — взмолилась Злата и в глазах её загорелся огонёк надежды.

Лицо суденицы помрачнело, а глаза наполнились печалью:

— Не спеши радоваться. Ты не знаешь всей правды. С тех пор как ты переступила порог алмазной штольни, над тобой тяготеет заклятие гномов. Я хотела избавить тебя от него, но, вернув твоему возлюбленному зрение, не смогу этого сделать.

— Ах милая крёстная! Мой принц — это самое дорогое, что у меня есть. Ради него я готова вынести любые страдания и ничего не боюсь, — сказала Злата.

— Будь по- твоему, — кивнула фея. — Я от всей души желаю вам счастья.

Она взмахнула руками, и в воздухе заплясали мириады искорок. Они вспыхивали, гасли и снова загорались, словно фантастический фейерверк. Когда последняя звёздочка исчезла, принц прозрел.

В столице царило веселье, гулял и стар и млад. Праздновали помолвку принца и его наречённой. Старик-бакалейщик сидел на почётном месте, рядом с королём-отцом. Все были очарованы невестой. Она была не только сказочно красива и удивительно умна, но ещё на редкость добра и жизнерадостна.

Принц и Злата сидели, взявшись за руки, и не могли наглядеться друг на друга. Счастье казалось им вечным, а заклятие гномов пустой выдумкой. Все радовались, что у этой истории хороший конец.

НО ЧТО ТАКОЕ КОНЕЦ? ЭТО ЛИШЬ НАЧАЛО ЧЕГО-ТО НОВОГО…