Гордячка

Во дворце царила суматоха. Принц возвращался домой из дальних странствий. Со всех концов страны собрались лучшие певцы, танцоры и музыканты. Придворные красавицы шили новые наряды и разучивали модные танцы.

Раньше принц любил шумные развлечения. Правда, он уехал путешествовать в глубокой печали, но время — лучший лекарь, и все были уверены, что к юноше вернулись прежние веселье и беззаботность.

Генерал- губернатору доложили, что какой-то городовой с самого утра добивается с ним встречи и твердит, что у него дело государственной важности. Сановник нехотя принял служаку. Перед приездом королевского наследника и так было работы хоть отбавляй.

— Ты говоришь, у тебя ко мне чрезвычайное дело? — спросил генерал, не глядя на посетителя.

— Так точно! — рявкнул городовой, вытягиваясь в струнку. — Разрешите доложить, у меня имеется невиданная диковинка в подарок Его Высочеству.

— Что за диковинка? — поинтересовался генерал, сосредоточенно подтачивая пилочкой холёные ногти.

— Разрешите доложить, девушка ростом с мизинец, — бойко отрапортовал городовой.

Генерал- губернатор оторвался от своего занятия и, подняв глаза на городового, спросил:

— Ростом с мизинец? Да уж не пьян ли ты, любезный?

— Никак нет, Ваше Благородие!

— Ну и где же твоя диковинка?

Городовой замялся. Отдать девчонку задаром — дело нехитрое, прежде надо награду выторговать.

— Разрешите доложить, Ваше Благородие, не щадя живота своего, чудеса храбрости невиданной выказал, а девчонку достал, — доложил служака.

Генерал-губернатор усмехнулся:

— И какую ты награду за неё хочешь?

— По службе повышения и орден за отвагу, Ваше Благородие!

— А не много ли будет?

— Никак нет! Ведь истинный героизм проявил ради Его Высочества, — не моргнув глазом, выпалил городовой.

— Что ж, покажешь диковинку — поговорим о награде, — кивнул сановник.

Городовой сунул руку в карман и побледнел: девчонка исчезла. Генерал нетерпеливо постукивал пальцами по столу, пока городовой один за другим обшаривал карманы, выворачивая их наизнанку. Пот градом катился по его толстым щекам. Вдруг в подкладке шинели ретивый служака обнаружил маленькую дырочку.

— Не могла же она выпасть? Да она бы и не пролезла, — в испуге выпучив глаза, вслух размышлял он.

— Ты что, шутки со мной шутить?! — багровея, рявкнул генералгубернатор.

Городовой сразу сник и попятился к двери.

— Стража! — сановник громко позвонил в колокольчик. — Гоните взашей этого мерзавца, да прежде всыпьте ему двадцать ударов плетью, чтоб впредь неповадно было паясничать.

В это время один из придворных, спеша по коридору, заметил на полу какую-то золотую безделушку. Нагнувшись, он поднял находку и застыл в изумлении. В руках у него была крохотная золотоволосая девушка. Бедняжка была без сознания.

— Боже, какая прелесть! — воскликнул вельможа и поспешил к королю.

ГЛАВА 33. КРУШЕНИЕ НАДЕЖД

За время скитаний принц сильно изменился. Он объездил много стран, пытаясь забыть околдовавшую его красавицу, но так и не смог вычекнуть её из памяти. Стоило юноше закрыть глаза, как образ златовласки возникал перед ним. Иногда юноше снились странные сны. То он видел девушку в лапах отвратительного великана, то в объятой пламенем пещере, то в заколдованном лесу. Каждый раз принц в ужасе просыпался, и целыми днями не находил себе места.

Весёлые пирушки не отвлекали его от печальных дум. Чтобы хоть как- то забыться, он занялся науками и на удивление преуспел в них. Целые дни юноша проводил над серьёзными книгами или в беседах с учёными мужами, а по ночам образ прекрасной колдуньи вновь всплывал перед ним.

Поняв, что от наваждения ему не избавиться, принц решил положить к ногам гордой красавицы корону и возвратиться во дворец с невестой. Переступив границу родного королевства, юноша поспешил в маленький городок недалеко от столицы, где жила его возлюбленная. Казалось, у его коня выросли крылья, он мчался, словно птица. Свита не могла угнаться за пылким юношей. Разгорячённый быстрой ездой и счастливый от предстоящей встречи, принц вбежал в бакалейную лавку.

Здесь всё было по-новому. Потеряв дочь, бакалейщик заболел от горя. Дело его пришло в запустение, и лавка была продана другому владельцу, а сам старик жил в каморке на чердаке. Он не больше, чем принц ведал, где искать Злату.

Убитый горем, юноша вернулся во дворец. Узнав, что по случаю его приезда состоится грандиозное пиршество, он грустно улыбнулся:

— Пусть будет бал. Я не хочу лишать вас веселья, друзья мои, но позвольте мне провести этот вечер в уединении. Радость и счастье ушли с моей дороги, и я не хочу омрачать праздника другим.

— Мальчик мой, — обратился к нему король. — Мы приготовили для тебя сюрприз. Может, он немного развлечёт тебя. Ручаюсь, такой чудной диковинки тебе не приходилось встречать ни в одной стране.

Юноше было не до сюрпризов, но он решил не огорчать отца.

— Что ж, я с удовольствием взгляну на диковинку, — согласно кивнул он.

Король в сопровождении свиты придворных торжественно повёл принца в его апартаменты.

ГЛАВА 34. ПЫЛЬ У НОГ