Гонщик

Аэрокар выскользнул через шлюзовой люк наружу и полетел на запад, туда, где остался Риган. Ориентиром служила скала, похожая на обглоданный великаном серый конус, та самая, в недрах которой произошла схватка между Тиной и Гонщиком. Вот и знакомое ущелье… Вездехода на месте не было.

Тина посадила аэрокар на дно ущелья, выпрыгнула из кабины, огляделась: снег истоптан, несколько пятен крови, на ближайшем камне — след от луча бластера… и еще один, подальше, на скале… Следы (судя по их количеству, тут прошло человек семь или восемь) вели в северную часть ущелья. Тина побежала по рыхлому снегу, на каждом шагу проваливаясь — брелок, с помощью которого регулировалось сцепление подошв усовершенствованных ботинок, остался на манокарском корабле. Небо понемногу меркло, в скалах завывал ветер.

— Тина! — позвал исчезающе слабый голос. — Тина, помогите!

Она запрокинула голову: Риган лежал, распластавшись, на невысоком уступе и отмахивался парализатором от «одеяла», которое пыталось дотянуться до него снизу полупрозрачным отростком. Тина с облегчением улыбнулась: по крайней мере, напарник жив — ей впервые за сегодняшний день повезло.

— Что здесь смешного?! — простонал Риган. — Я ранен! Вы можете отогнать эту скотину?

Отгонять не понадобилось — стоило Тине приблизиться, как «одеяло» само шарахнулось в сторону и уползло за ближайший валун. Она помогла Ригану спуститься. Его левый глаз заплыл, на одежде запеклась кровь.

— Кто на вас напал? Манокарцы?

— Местные бандиты. Манокарцы притащили их с собой. Я несколько часов от них бегал, меня спасли ботинки — у них таких нет, — Риган поморщился, пощупав левую скулу. — Когда начало темнеть, они решили не возиться больше со мной и уехали на нашем вездеходе. Что это за тварь, не знаете?

«Одеяло», обогнув валун, медленно подбиралось к Ригану. Тина попыталась дать ему пинка, но животное увернулось.

— Что-то здешнее. Они безобидны.

— Да? — Риган снова поморщился. — Мне показалось, оно хотело меня цапнуть!

— Я никогда раньше не видела, чтоб они так себя вели. Наверное, вы ему понравились. Сможете идти?

Риган сделал шаг, но пошатнулся.

— Подождите здесь, — предложила Тина. — Я угнала манокарский аэрокар, он стоит вон там, за поворотом. Через пять минут я приземлюсь около вас.

— Нет-нет, пойдем вместе! Не оставляйте меня наедине с этой штукой. Вас оно боится.

«Одеяло» опять высунулось из-за валуна — словно дожидалось, когда Тина уйдет.

— Тогда обопритесь о мое плечо.

— Спасибо… — тяжело дыша, произнес Риган.

Они медленно двинулись вперед. «Одеяло» ползло следом, но выдерживало пятиметровую дистанцию.

— Этих ублюдков было десять, — голос агента звучал хрипло. — Я парализовал троих и одного ушиб камнем. Потом, когда отстали, решил вернуться на старое место и на всякий случай подождать вас, но тут на меня набросилась эта тварь. Почему вы не переключите подошвы?

— У меня больше нет брелка. А через ваш нельзя управлять моими ботинками?

Риган попробовал, но ничего не получилось.

— «Счастье альпиниста»… — фыркнула Тина. — Почему ваши не додумались установить дублирующую систему на самих ботинках?

— Ну… предполагалось, что альпинист не должен терять брелок, — попытался защитить честь корпорации Риган. — Боже, что это у вас?..

— Кандалы.

На снег капала кровь. Тина заметила, что ее комбинезон тоже испачкан свежими алыми пятнами — кровоточила правая рука Ригана.

— Я не делаю вам больно?

— Ничего… — прохрипел агент. — Теперь все позади… Один из ублюдков метнул нож, и я уронил бластер. А вы ликвидировали Гонщика?

— Нет.

Сообщать ему подробности Тина не собиралась. Они миновали поворот, впереди показался аэрокар.

— Там есть аптечка?

— Есть.

Из кабины доносились звуки, похожие на всхлипы, словно заложник плакал навзрыд. Заглянув внутрь, Тина в первый момент остолбенела: манокарца покрывала студенистая сероватая масса, она мелко вибрировала и издавала те самые звуки. Опомнившись, Тина одним прыжком оказалась около кресла и разодрала скользкую прозрачную оболочку. Ее поступок был отчасти импульсивным (пусть манокарец — враг, однако Тина не могла допустить, чтоб его живьем сожрали у нее на глазах), но одновременно она вспомнила о том, что «одеяла» ее боятся, а тварь, атаковавшая пленника, подозрительно походила на «одеяло». Ошметья, конвульсивно дергаясь, поползли к выходу и растворились в сумерках.

— Риган, давайте сюда, — Тина втащила напарника в кабину и усадила в свободное кресло. Пока она с ним возилась, другое «одеяло», которое их преследовало, залезло внутрь и устремилось к манокарцу. Тот закричал. К счастью, Тина успела загородить дорогу животному и не без труда выгнала его наружу. Если на Ригана «одеяло» нападало не очень активно — как будто колебалось, стоит ли связываться, — то теперь оно проявило гораздо большую настойчивость и несколько раз пыталось обогнуть Тину, чтобы добраться до жертвы. Наконец Тина избавилась от него и закрыла дверцу. Манокарец часто моргал и дышал с трудом, его мундир покрывали влажные водянисто-синие пятна.