Гонки химер

Даже зубы не почистил и не умылся, выбрался наружу и зажмурился от солнца. Оно только вставало над горизонтом, и оранжевые лучи прорезали утреннюю дымку, как огненные клинки. А на площади посреди лагеря было людно и шумно. Там выросли низкие широкие прилавки, затянутые яркими тканями. На них выгружали что-то съедобное, судя по запахам, а еще какие-то блестящие штуковины, одежду и книги. Чуть подальше, за прилавками, несколько человек собирали что-то вроде передвижной сцены или помоста.

– Торговцы приехали! – крикнул пробегающий мимо Гикки. Он выглядел бодрым и свежим, как будто проснулся уже несколько часов назад. Должно быть, «хозяйственники» вставали одними из первых. – Бродячая ярмарка дядюшки Крокера! Видел его дирижабль?

Марко помотал головой и нырнул обратно в шатер. Кто ж ходит на ярмарку без кошелька? И привести себя в порядок не помешает… хотя чистку зубов можно даже отложить на послезавтрака.

Тия гордо сопела. Мол, не зря разбудила. Нельзя проспать такое веселье, никак нельзя. Тем более что от прилавков уже тянуло кофейным ароматом. Марко улыбался и чувствовал себя как маленький деревянный голем из сказки, попавший на Поле Чудес.

Однако минут через десять восторг его несколько угас. Все дело в ценах. Такое ощущение, что ярмарка дедушки Крокера брала уроки у алхимиков, работающих возле врат.

Пара пончиков стоили как целый торт в городском магазине. Ошейники для химер и попоны с красивыми вышивками выглядели феерично, но за них хотели целое состояние. И, самое обидное, ни на одном товаре не указывали цены. Приходилось спрашивать продавца, тайком ужасаться дороговизне, краснеть и смущаться. Объяснять, что ты прямо сейчас покупать не будешь, немного подумаешь, и, может, позже… И позорно ретироваться.

Тем временем Тия обнаружила прилавок со специями и замерла, навострив уши, возле мешка со стручками ванили. Она зажмурилась и засопела – сначала почти беззвучно, а потом все громче и громче, как маленькая паровая турбина. Марко вздохнул и подошел к прилавку.

– Скажите, а… стручок ванили сколько стоит?

Низенькая круглая продавщица рассмеялась, будто покупатель очень удачно пошутил.

– Ты, милок, хотел спросить – мешочек ванили?

– Нет, – Марко чувствовал, что у него краснеют уши. – Именно один стручок.

– Ладно, могу одну связку уступить. Только тебе, дорогой. Там штучек семь. Пойдет?

Вытащила горсть стручков из мешка, ловко обвязала красной ленточкой и стала заворачивать в кусок серой оберточной бумаги.

– Вы не сказали, сколько она стоит, – Марко уже хотел провалиться под землю от стыда.

– Какая разница? – раздалось сбоку.

Ну, конечно. Штефан. В самый нужный момент.

– Какая разница? – повторил он. – Тебе что, на химеру денег жалко? Бедная Красотка. По ней и не скажешь, что хозяин скупердяй.

Марко аж задохнулся от обиды и возмущения. Стоял и открывал рот, как рыба, вытащенная на берег.

А Штефан тем временем продолжал, обращаясь уже к торговке:

– Дайте мне три мешочка с ванилью. И побольше. Семечек кардамона, еще два свертка с гвоздикой, апельсиновый экстракт и банку меда, пожалуйста. Какой там самый душистый? Разнотравье? Вот его. Да.

Искоса поглядел на Марко. Усмехнулся.

– И не откладывайте эту связочку в сторону. Я за нее тоже заплачу. Когда еще придется угощать чужую химеру?

И вот тут Марко не выдержал.

– Ты и вправду думаешь, что она возьмет подарок?

– А что, не должна?

– Тия, конечно, не человек, – Марко тяжело дышал от ярости. – Но даже она знает, что не все покупается и продается. И если Борзика тебе купили, и по специальному заказу алхимики его так настроили, чтобы он дружил с тобой, то это не значит, что остальные… Что остальных будет так же просто купить.

Штефан схватил Марко за ворот свитера:

– Да ты…

– Что я? Пойдешь, купишь мне пару пирожных, чтобы я тебе гадостей не говорил? Оно так не работает!

Штефан медленно, со свистом выпустил воздух сквозь зубы и так посмотрел на Марко, как будто собрался оторвать ему голову. А потом поджал губы и отпустил. Сделав шаг назад, покачал головой и вздохнул.

– Может, ты и прав, и оно так не работает, – сказал Штефан глухо и чуть в сторону. – Может, я действительно слегка переборщил, но ты понятия не имеешь, о чем говоришь. И поверь: читать морали, чтобы я стал вести себя лучше, – это тоже так не работает.

Оставив продавщице деньги, Штефан развернулся и пошел прочь. А Марко остался стоять возле прилавка. И вроде бы все хорошо – противник бежал с поля боя, да еще после такого удачного «удара», пусть и словесного. А только все равно внутри ощущение, что это Марко сейчас проиграл какой-то важный бой. Что это его макнули в грязь лицом. И что именно он сейчас виноват.

– Пойдем, Тия, – прошептал он. – Кажется, праздника не будет.

Химера чуть тявкнула обиженно, но послушно поплелась следом за хозяином.

Глава десятая