Гонки химер

– Лидирующая группа химер приближается к предпоследнему препятствию! На ваших картах оно выглядит как ступенчатое русло горной реки, однако не спешите верить собственным глазам. Это водовзлеты – система гейзеров, благодаря которым масса воды не падает, а наоборот, взлетает вверх. Здесь есть несколько возможных маршрутов. Первый проходит поверху, над пеной и волнами. Сложности: почти не от чего оттолкнуться и завихрения воздушных потоков. Второй – внизу, в толще движущейся воды и по системе пещер. Сложности: в любой момент тебя может просто выбросить на поверхность, как пробку. Или затянуть в водоворот.

Ведущий на секунду замолчал. В этот момент Штефан оглянулся на Левича и алхимиков:

– Я говорил, что вода будет с сюрпризом, и трансформации понадобятся.

– А я все еще считаю, что Борсай справится и без них, – Радован сложил руки на груди и, судя по интонации, приготовился защищаться.

– В последнее время ты только и делаешь, что считаешь.

– Ты до сих пор думаешь, что это я виноват в их драке?

– Замолчите. Оба, – голос у Левича был абсолютно спокойным. И холодным, как ледышка.

Угу. Дружба между алхимиком и хозяином химеры. Полное понимание и согласие по всем вопросам. Настоящая командная работа. Похоже, те картины идеального сотрудничества, которые Марко успел себе нарисовать, не выдерживали испытания действительностью. С другой стороны, становились понятными и нервозность Штефана, и его выпады, и его волнение перед гонкой. Марко только минуту назад переживал за Тию… а если бы она действительно упала? Он бы винил себя в этом? Конечно. А если бы кто-то все время тыкал палочкой в эту самую душевную рану и раз за разом напоминал о падении? Марко сомневался, что у него получилось бы держать себя в руках и никак не реагировать на слова обидчиков.

Тем временем первые химеры нырнули в поток. Это были как раз Борзой и Лигр. Они шли вперед длинными прыжками, бок о бок, и вошли в воду синхронно, вытянувшись всем телом, в облаке брызг. Следом за ними, с отставанием буквально на пару секунд, подоспел Птер, но он выбрал верхний путь. Логично, если у тебя есть крылья, глупо ими не воспользоваться.

Сегмент экрана, на котором раньше показывали Борзого… то есть Борсая крупным планом, пошел рябью и замигал. Потом включился артефакт, прицепленный к ошейнику. Теперь зрители смотрели будто глазами химеры. Вода оказалась мутной, а в пещерах царила темнота, лишь флуоресцентная разметка вдоль стен сливалась в яркую белую полосу.

– Как они там ориентируются? – пробормотал Марко.

– Именно здесь мы проверим умение химер чувствовать направление! Не сойти с правильного курса, когда движения воды и воздуха пытаются сбить с толку. Когда приходится закрывать глаза, чтобы защитить их от кипятка. Когда…

– А я говорил, что надо поднять резистентность к высокотемпературным средам, – в голосе Радована слышались превосходство и уверенность в собственной правоте.

– Я счастлив, – проговорил Штефан таким тоном, как будто сообщал лютому врагу о смерти своей любимой тетушки.

Тия замерла рядом с первым водовзлетом, хлестнула себя хвостом по боку и вдруг повернула назад. Марко охнул. Испугалась? Но он даже не успел ничего сказать, когда Тия повернула обратно.

– Она берет разгон, – сказал Никола. – Пойдет поверху. Молодец.

– Но она ведь не умеет летать!

– Там есть скальные выступы. Мало, но есть. А прыжки по сложным траекториям она как раз обожает.

– Тем более здесь падать не так страшно, – съязвил Левич.

Марко не стал огрызаться. Или поддакивать. Просто смотрел за тем, как химера прыгает в пене и брызгах. Мир сузился до бурунчиков и перекатов в тех местах, где камень совсем рядом с поверхностью воды. Тия приноровилась их заранее высматривать, потом прыгала, раскинув лапы, в ближайший водовзлет, взмывала вверх и, кувыркаясь, летела на заранее намеченную точку. Ее мотало туда-обратно, она скользила, окуналась с головой, потом снова выныривала. Выглядело это не слишком быстро… но из тех химер, что выбрали нижний маршрут, еще ни одна не показалась на финишной прямой.