Гонки химер

– Пять-четыре-три… – вся команда повторяла следом за диктором. Кулаки сжаты, глаза горят, во рту пересохло от напряжения. Они будто тянули на себя время, приближая начало гонки. – Два-один-ста-а-а-арт!

Химеры рванули с места, пробежали совсем чуть-чуть и покатились вниз с глинистого склона. Большой белый Лигр скользил, широко расставив лапы. Длинноклювый Птер бил кожистыми крыльями и ухитрялся лишь слегка касаться поверхности, подруливая хвостом. Еще две чужие химеры столкнулись и неслись вниз меховым шаром. Марко растерялся от происходящего, и дело даже не в количестве изображений. Когда он был зрителем, ухитрялся замечать все детали, оценивать одновременно, что творится во всех углах экрана, и даже анализировать ход гонки. Теперь же его хватало только на то, чтобы судорожно пытаться понять, не отстает ли Тия? Как она там вообще? Есть шансы? Химера неслась по склону длинными прыжками и, казалось, совсем не контролировала движение по маршруту. Ее то и дело заносило, лапы проскальзывали, уши полоскались на ветру, а вид в целом выражал тот самый настрой, который больше всего не любил Никола и называл презрительно «слабоумие и отвага».

Марко почувствовал, что у него горят щеки и краснеют уши. Как будто это не Тия, а он сам катился вниз по склону на глазах у тысяч зрителей. Да еще и наверняка по ходу дела получал едкие замечания от комментатора. Мол, что этот новичок о себе думает? Кто поставит на то, что он сойдет на первой четверти дистанции?

– Ну, давай! Как мы тренирова… Да-а-а! – раздалось сбоку. – Оп!

Штефан приблизился к тому углу экрана, который показывал Борзого, и смотрел на него не отрываясь. Тяжелая химера к тому времени одной из первых добралась к подножию склона, где вместо выката был глубокий провал с осыпающимися краями. Борзой перемахнул его и, не теряя скорости, рванулся по каменистой тропинке к зарослям широколистых сочных растений.

– Это и не препятствие вовсе, – пробормотал Штефан, будто разговаривая сам с собой. Потом повернулся к Марко и добавил: – Так, просто тест на внимательность.

И все химеры его успешно прошли. Тия замешкалась было перед прыжком, заставив Марко пережить пару неприятных мгновений, но в итоге легко отскочила от земли и перелетела маленькую пропасть, сделав сальто перед приземлением.

– Вы посмотрите только на нашего новичка! Никакого опыта, зато какое хладнокровие. А грация? А изящество! О, я прямо вижу в ней будущего победителя. Нет, конечно, не сейчас, а где-нибудь через пару лет, когда наберется опыта. Все-таки пятнадцатое место – это не поступь будущего чемпиона.

Пелотон растягивается, и в нескольких местах химеры бегут рядом друг с другом. Борзой прорывается вперед. С десятого места уже пятый. Пользуясь низким центром тяжести и крупным телосложением, он отталкивает более мелких противников, и те улетают в остролистые заросли, чтобы после вернуться – злобными, израненными и… отставшими.

У Тии другая стратегия и другой план. То, что это именно план, становится понятно, когда она вдруг в гигантском прыжке взлетает вверх и медленно опускается. Но не на землю – на спину огромного Гиппо, который несется, сметая всех противников и ветви на своем пути. Великан не успевает понять, что происходит, как Тия отталкивается от его спины. И попадает точно на спину бегущего впереди Скорпиона. Тот мельче, проворней и злее, чем Гиппо, но Тия успевает прыгнуть, снова взмывая в воздух. И дальше еще несколько химер становятся жертвами расчетливых прыжков дерзкого новичка.

Вот где пригождаются тренировки на сноровку и ловкость. И ослабленная сила тяжести делает такой прием самым лучшим из имеющихся в арсенале химеры.