Голод

Наверное, в иных обстоятельствах самообладание Катерины вызвало бы у Максима заслуженное восхищение, однако сейчас в ее непоколебимом спокойствии ему послышались нотки безумия. Что если после всего пережитого у Кати действительно «поехала крыша»? Она сильная и волевая натура, но есть вещи, которые человеческий рассудок вынести просто не в состоянии.

Макс с опаской взглянул в сторону сидящей рядом с ним женщины. Если он не ошибается насчет Катиного рассудка, тогда ее обещание застрелить посланцев демона — не более чем обычная, не имеющая никакого отношения к реальности бравада сумасшедшего. Но если Катя по какой-либо причине не сможет, не успеет или не захочет выстрелить, то в одиночку, да еще с пустыми руками он ни за что не справится со слугами Нга.

Макс озабоченно вздохнул. Катерина никак на это не прореагировала, что еще сильнее укрепило зверобоя в его подозрениях. Если бы он не потерял свой нож. Если бы у него был при себе гарпун, а еще лучше — охотничье копье. Да хотя бы палка или обычный камень! Но кроме громоздкой железной тележки и запечатанного бочонка в подвале, как назло, больше ничего не было.

Вспомнив про бочонок, Макс поднялся на ноги и снял его со стеллажа. Тот весил, как ведро с галькой, а то и больше. Макс с трудом удержал его в руках. Такая тяжесть размозжит голову любому противнику, живому или мертвому. Вот только как превратить бочонок в оружие? Немного подумав, Макс поставил свою ношу на пол, потом подобрал обрывки веревки, которой посланцы демона связали своих пленников, и принялся обматывать их вокруг бочонка.

— Что ты делаешь? — насторожилась Катерина.

— Что-то вроде кистеня.

— Кистеня? — заинтригованная его ответом, Катерина придвинулась ближе, но коснувшись гладкой стальной поверхности бочонка, сейчас же отдернула руку. — Что это? Где ты это взял?

Макс пожал плечами:

— Не знаю. Стоял на стеллаже.

Натянув концы веревки, он связал их между собой морским узлом. Теперь управляться с бочонком стало гораздо проще. Для пробы Макс взялся за веревочную петлю двумя руками и резко взметнул свое орудие, а потом также резко опустил. Бочонок гулко ударился о бетонный пол, выбив оттуда изрядный кусок цемента.

— Осторожней! — воскликнула Катерина. — Вдруг…

— Что, «вдруг»? — насторожился Макс.

— Ничего. Просто, раз ты не знаешь, что это за предмет, с ним следует обращаться осторожнее.

— Как скажешь…

Макс аккуратно поставил бочонок перед собой и даже кивнул в знак согласия, хотя Катя не могла этого видеть. Когда неизвестно, что у вооруженного человека на уме, с ним лучше не спорить. А поведение Катерины вызывало у Макса все большее опасение. Ее совершенно не пугала предстоящая схватка с посланцами демона, однако она едва не пришла в ужас от того, что он врезал каким-то железным бочонком по полу. А что придет ей в голову в следующий раз и, главное, как она на это отреагирует? Макс этого не знал, но и проверять у него не было никакого желания.

* * *

Небо быстро светлело. А может, это Юля слишком медленно брела от усталости? Как бы то ни было, когда она добралась до ангара с проломленными воротами, первого здания на краю вымершего поселка, чернота над головой сменилась молочно-серой белизной. Зато окутавший поселок плотный туман не только не рассеялся, но как будто даже стал еще гуще.

Туманы на Заставе были нередки. Порой опустившаяся на землю мгла закрывала море. Но Юля не помнила случая, чтобы туман висел над заснеженной долиной. Да и отец не рассказывал ни о чем подобном, а они с ним часто разговаривали о том, как выглядел мир до Войны и как изменился после.

Юля вдруг заметила, что лежащий перед ней странный туман не выходит за пределы поселка. Словно какая-то неведомая сила удерживает его внутри невидимой границы.

«Ну и чему ты удивляешься? — спросила девушка у самой себя. — Ты прекрасно знаешь, что это за сила. Подземный демон — вот что это такое!»

Юля внимательнее присмотрелась к туману. Он не был таким неподвижным и однородным, как ей показалось вначале. Из центра накрывшего поселок пепельно-серого облака то и дело выкатывались похожие на клубы густого черного дыма плотные сгустки тумана и, промелькнув перед глазами, также стремительно растворялись во мгле. И еще Юля услышала странный, ни на что не похожий вибрирующий звук, который возрастал при появлении этих сгустков и затихал, когда они исчезали из вида. Нужно быть полным безумцем, чтобы добровольно войти в эту клокочущую, бурлящую мглу. Но там, внутри, находились Макс и Катерина, самые близкие и дорогие Юле люди, которые нуждались в ее помощи. Она просто не могла бросить их на произвол судьбы.

Собравшись с духом, девушка вошла в туман и сейчас же вскрикнула от внезапной боли. Ее лицо, шею, руки — все открытые участки тела обожгло огнем, словно она упала в пылающий костер. Воздух наполнился пронзительными щелкающими звуками, но это был не треск горящих поленьев, а скорее… стрекот. Да-да, именно стрекот сотен, тысяч, миллионов жестких перепончатых крыльев. Крыльев невидимых мух! Как тогда, в подземелье.

«Это не угли. Жала, — сообразила Юля. — Жала и челюсти».