Гнусные гномы

– У них такие странные обычаи. – Он помолчал, взвешивая слова. – Они совсем иначе смотрят на мир. – И он снова замолчал, а в третий раз заговорил шепотом: – Но, главное, ими правит Матушка Гусыня.

– Матушка Гусыня? – изумился я.

– Вот именно, – подтвердил Эбенезум шепотом, нервно поглаживая усы. – Будь добр, Вунтвор, не так громко!

Опустив голову, он заговорщически отвел меня в сторонку от волшебников. Я редко видел, чтобы учителю было настолько не по себе. Все его коллега, которые уже оправились от приступа чихания, неотрывно смотрели в нашу сторону.

– Матушка Гусыня? – На этот раз мне удалось произнести это тихо. – Кто это?

– Кто это, спрашиваешь ты? Это правительница Восточных Королевств. Именно из-за нее маги избегают посещать эти земли.

– Проклятие!

Я был так поглощен разговором с учителем, что не заметил приближения Хендрика и Снаркса.

– Извините, что мы невольно подслушивали, – сказал рыцарь. – Но у вас тут была какая-то заварушка с Голоадией. Ну так мы пришли спросить, не нужна ли помощь.

– К тому же это был прекрасный случай избавиться от Домового, – вставил Снаркс, который старался держаться поодаль, чтобы не вызвать рецидива болезни у Эбенезума. Демон выглядел совершенно счастливым.

Учитель быстро сориентировался:

– Вы, может быть, успели услышать, что Вунтвору вскоре предстоит еще одно испытание. Ему снова потребуются надежные спутники, готовые защитить его в пути. Однако я не думаю, что мы сможем использовать все дружественные волшебные силы, собранные здесь, в Вуште. Мне кажется, небольшой подвижный отряд в данном случае подойдет больше. Когда все волшебники придут в себя, мы выработаем стратегию и обсудим кандидатуры.

– Проклятие. – Хендрик склонил голову, тем самым признавая мудрость решения Эбенезума.

– Значит, у нас есть шанс убраться из Вушты? – воодушевился Снаркс. – Нет, Вушта, конечно, чудесное место. – Он нервно посмотрел себе под ноги, вероятно, опасаясь очередного маленького взрыва. – Но некоторые существа, ее населяющие…

– Проклятие, – сказал Хендрик. – Моя волшебная дубинка заждалась настоящей битвы!

– Что это вы там говорили насчет настоящей битвы? – послышался голос Киллера, который подошел, как всегда, незаметно.

– Вот-вот! Настоящая битва! – подтвердил Снаркс. – Прощай, Домовой!

У ног демона раздался маленький взрыв.

– Звали? – спросил знакомый тоненький голосок. – Да ладно вам! Я же явственно слышал свое имя!

– С чего бы это? – презрительно отозвался Снаркс. – Ты, верно, ослышался: не «Домовой», а «хоть волком вой»! А что еще скажешь, если некто ростом тебе по колено все время так и вертится под ногами?

Башмачник печально покачал головой:

– Как больно видеть существо, не способное оценить красоту и мощь Домовой Силы. Боюсь, я недостаточно убедительно описал нашему другу все достоинства образа жизни домовых! Слушай же, друг мой Снаркс…

– Извини, – пробормотал демон, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. – Но мне это неинтересно.

Однако Башмачник мертвой хваткой вцепился в подол Снаркса:

– Я, пожалуй, начну с самого начала, с глубокой древности, с тех времен, когда домовых еще не было…

– А вот это уже, пожалуй, интересно, – просветлел демон.

– Как, впрочем, и демонов, – невозмутимо продолжал Башмачник и, оглядев всех нас, добавил: – И волшебников, и учеников их, и рыцарей, и наемных убийц – никого и ничего не было, кроме… Великого Башмака!

– Опять неинтересно! – заявил Снаркс, потихоньку отодвигаясь от неугомонного Домового.

– Признаться, и мне неинтересно, – печально произнесли у меня за спиной. – Меня вообще занимают лишь отдельные личности, избранные.

Это был единорог.

– Но ради этих избранных я готов на все! – воскликнуло великолепное создание. – Ах, если бы мне было где приклонить…

– Прошу прощения. – Моя возлюбленная Нори решительно встала между мною и золотым рогом. – Нельзя ли и мне принять участие в беседе? Вдруг и я на что сгожусь? – Она пристально посмотрела мне в глаза и добавила: – Пока я еще здесь.

– Эй, что тут у вас происходит? – спросил жизнерадостный густой голос. – Если празднуете победу, то какое же веселье без праздничного представления?

Домовой между тем продолжал рассказывать свою историю. Он вдохновенно прикрыл глаза и говорил чистым, высоким голосом, как будто не замечая, что все остальные тоже разговаривают:

– …И Величайший из Великих посмотрел вокруг и увидел, что нет ничего. И зашнуровал Он этот хаос, и сказал: «Да будут башмаки!»

– Я знаю, чем вас развлечь! – не унимался дракон. – Вот послушайте-ка анекдот из нашей новой программы: «Жил-был дракон, и решил он как-то пропустить стаканчик. Приходит он в таверну и говорит…»

– Гм! – поморщился Эбенезум и зажал нос: уж больно много волшебства скопилось поблизости. – По-моему, Вунтвор, нам с тобой следует перейти в библиотеку. – Учитель повернулся к остальным. – Мы с Вунтвором скоро вернемся. Пожалуйста, подождите нас. Извините…

Учитель чихнул, быстро отвернулся и побежал через двор к Колледжу. Я едва поспевал за ним.